1934

Buckinghamshire, Angleterre

QUEL BEAU massacre. Quelque chose de bien sanglant.

Avant que vous ne disiez quoi que ce soit, je sais ce que vous pensez. Mais comment te retrouves-tu dans ce genre de situations ? C’est une bonne question. Je vous le dirai quand j’aurai trouvé la réponse. Un homme comme moi aurait dû s’y attendre, compte tenu de mon expérience avec ce genre de choses. Même sans cette expérience, la douleur déchirante dans mon abdomen aurait dû me servir de premier indice. Mais non, c’était la sensation familière du sang coulant entre mes doigts qui avait finalement déclenché cette petite voix dans ma tête, celle qui m’avait dit : ‘Tu t’es encore fait tirer dessus’.

Ce n’est qu’après cette petite prise de conscience que j’avais commencé à sentir des flammes de douleur me lécher le flanc, comme si celui-ci commençait à prendre feu de l’intérieur. Je détestais me faire tirer dessus. En même temps, quel idiot aimait ça ? Je retirai ma veste d’un mouvement d’épaules en gémissant, puis déboutonnai mon gilet et le jetai sur le sol, près de ma cravate. Voilà ce qui arrivait quand on ne portait pas d’armes à feu. Depuis quand étaient-elles devenues une condition préalable avant de s’autoriser une promenade matinale à travers les bois ? Sur mes propres terres, en plus ? Cela me servirait de leçon. Les gens qui vivent à la campagne ne sont-ils pas censés vivre plus longtemps ? Visiblement, j’étais l’exception qui confirme la règle.

Bon, c’était l’heure du verdict. Je déchirai ma chemise pour l’ouvrir et jetai un œil à la tache pourpre qui se répandait à travers mon maillot de corps blanc encore propre. Bon sang de bois, j’avais le ventre bardé de plomb. Voilà que je m’étais transformé en cliché de film de seconde zone. Eh bien, que je sois damné si j’allais me laisser mourir ainsi. Il ne s’agissait pas là d’un film de la Warner, et je n’étais pas James Cagney. Vous voulez savoir qui je suis ? Je suis le gars qui finit par se faire flinguer afin que le véritable héros puisse apprendre une leçon de vie merdique, grandisse de cette expérience et puisse nous sauver tous à son tour. Hors de question. Le héros de cette histoire n’a pas l’habitude de prendre de leçon. Il a l’habitude de les donner. Je suis bien placé pour le savoir. J’ai les cicatrices pour le prouver.

Je suis le bras droit, le Watson du Sherlock Holmes, le docteur Jekyll du Mister Hyde, le Laurel du Hardy, le… Enfin, vous comprenez l’idée.

Ceci expliquait beaucoup plus de choses sur ma situation actuelle que vous ne pourriez le penser, mais nous y reviendrons. Tout d’abord, cela avait quelque chose à voir avec tout ce sang. Je déchirai ma chemise davantage et l’enroulai autour de mon torse, tirant dessus un bon coup et serrant les dents sous la douleur aiguë qui traversa mon corps. Au moins, cela me permettrait de garder un peu de sang pour le moment. Bon Dieu, je devenais trop vieux pour ça. À trente-six ans, je commençais vraiment à croire que j’avais passé l’âge de me retrouver face à face avec le canon d’une arme. Mais ce n’était pas la première fois que j’avais tort.

Quelle triste façon d’en finir, attendre un nigaud pour qui l’idée d’un bon moment était de m’entraîner à travers une série de bars et d’y faire chaque fois éclater une bagarre, mais seulement après une demi-douzaine de pintes et un scone avec assez de confiture de fraises et de crème fouettée pour lui donner un infarctus. Mais qui suis-je pour le critiquer ? Ce ne serait pas la première fois qu’il me voit me faire tirer dessus. Ou me faire frapper, me prendre une claque, ou… Eh bien, j’ai toute une liste. Une liste si longue que je doute d’avoir assez de temps pour tout vous raconter. En fait, maintenant que j’y pense, je me rends compte que j’ai passé la plupart de ma vie de jeune adulte à me faire volontairement taper dessus, physiquement ou mentalement, à cause de lui. Mais pourquoi, demandez-vous ? Qui est cet homme continuellement escorté par le chaos et une certaine forme de folie profonde ? Et pourquoi donc est-ce que je me laisserais volontairement blesser, physiquement et mentalement, encore et encore, simplement pour lui ? Mais qui est-il, bon sang ? Eh bien, croyez-le ou non, mon ami, vous êtes sur le point de le découvrir.

Mais je croyais que vous aviez dit que vous n’aviez pas assez de temps ?

Non, j’ai dit que je n’avais pas assez de temps pour vous dérouler la liste de tout ce qu’il m’a fait. J’ai bien assez de temps pour vous dire comment j’ai eu la chance ou la malchance –  selon mon humeur, qui, alors que je prenais mes aises dans le terrier d’une quelconque créature des forêts, près d’une ville dont j’étais incapable de prononcer le nom, avec une balle dans le flanc, n’était pas vraiment au beau fixe –  de le rencontrer. Ce que je peux vous dire dans tous les cas, c’est qu’il a changé ma vie de plus d’une façon, bien plus que je souhaiterais l’admettre. Alors voilà… Quoi, une autre question ? Qu’est-ce que vous êtes, une sorte de paparazzi ? Allez, crachez le morceau. Au cas où vous n’auriez pas remarqué, l’hospitalité ne suinte pas vraiment de tous mes pores pour le moment.

Vous n’avez pas peur ?

Peur ? Non.

Si je m’ennuie ? Oui.

Si je suis agacé ? Certainement.

J’ai approché la Mort tellement de fois à travers les ans qu’elle est devenue une amie proche. Je passe la voir, à l’occasion, on rigole ensemble, puis elle me dit de déguerpir. Dans mon travail, surtout quand il est dans le coin, ma vie est en grand danger à peu près soixante-quinze pourcent du temps. Les autres vingt-cinq pourcent se passent dans un danger plus modéré. Bon, je ne suis pas très doué en maths, mais si je calcule bien, cela veut dire que je passe cent pour cent de mon temps face à un péril ou un autre. Pour le moment, je me demande si mon amie la Mort n’est pas en train de s’habituer un peu trop à ma compagnie.

Mais n’allez pas m’acheter de chrysanthèmes tout de suite. Il faut que vous sachiez une chose à propos de Jacky Valentine –  ça, c’est lui, pas moi. Mon nom est Chance. Eh bien, en réalité, mon vrai nom est Chauncey Irving. Je sais. Qui appelle son enfant Chauncey ? Mes bons-à-rien de parents, voilà qui. C’est pourquoi je préfère Chance. Un nom attribué par l’homme lui-même, il y a bien longtemps de cela. Où en étais-je ? Ah oui. Jacky. Un des hommes les plus têtus que l’on puisse rencontrer. S’il ne veut pas que je meure, alors même Dieu Tout-Puissant ne pourra pas le contredire. L’aide est en chemin, et je serai de retour au Manoir Hawthorn en un rien de temps, mais pas avant de lui en avoir fait voir de toutes les couleurs pour m’avoir mis dans ce pétrin pour commencer. Je vois que je suis en train de vous perdre. Restez avec moi. Je vais vous expliquer.

Quand j’ai rencontré Jacky, je n’aurais jamais échangé ma place avec lui, même pour tout le thé de Chine, et vu de qui il s’agissait et de qui j’étais, cela en dit long. Ce type avait vraiment son travail mâché pour lui. Je sais que de toute sa carrière, j’ai été le plus grand défi de Jacky, et quand vous faites ce que nous faisons dans la vie, ce n’est pas un compliment. À l’époque, je n’étais pas l’homme que je suis aujourd’hui. Loin de là. Une multitude d’événements dans ma vie m’ont entraîné sur un chemin de vices et d’autodestruction. Quoi que vous puissiez imaginer, je l’ai fait. J’étais dans un train lancé à toute vitesse, droit vers le mur, et ce train n’avait pas de frein.

Bon, je ne vais pas rester là et vous raconter une histoire niaise sur les circonstances qui m’ont mené là. Comment la société avait sa part à jouer dans ma création, comment j’étais seulement un bon gamin mal-aimé et incompris, bla-bla-bla, parce que, franchement, ce ne sont que des foutaises. Je suis devenu qui je suis à cause de ma propre colère, du dégoût de moi-même et de mauvais choix. J’aurais pu prendre une voie plus honorable, décider d’apprendre de mes expériences, me concentrer et devenir assez déterminé pour me sortir du trou perdu où je me trouvais, mais au lieu de cela, j’ai choisi de devenir un danger pour moi-même et pour tout le monde autour de moi. Pourquoi ? Parce que je le pouvais. Parce que c’était facile.

Dès l’âge de sept ans, j’avais déjà eu plusieurs emplois, dont aucun n’avait duré plus de quelques semaines. On m’avait dit d’innombrables fois que j’étais désobéissant et irrécupérable. C’était partiellement vrai. Je manquais de discipline et j’étais déplorable, mais ce n’était pas pour cela que je n’arrivais pas à garder un boulot. C’était parce que je détestais chaque job que j’avais. Je pensais que je valais mieux que ça, et si je ne voulais pas me trouver quelque part, que Dieu vienne en aide aux pauvres nigauds qui essayaient de m’y faire rester. Je n’avais jamais réfléchi au fait que me faire travailler était bien ou mal. Je ne connaissais rien d’autre. Ce que je savais, c’est que je n’aimais pas ça et si je n’aimais pas ça, alors pourquoi le faire ? Mon autre problème venait du fait qu’on me dise quoi faire. Ce qui est ironique, bien sûr, étant donné là où j’ai fini. Mais je m’égare…

À CETTE période de ma vie, j’avais la sensation que le monde entier m’était redevable. J’étais un enfant qui avait été trahi par des parents qui l’avaient abandonné sur les marches d’un orphelinat à un âge assez avancé pour pouvoir comprendre ce que signifiait le mot ‘abandonner’. Comme beaucoup de jeunes garçons dans cette situation, j’étais effrayé et en colère. En colère contre le monde entier pour avoir permis à une telle chose d’arriver. Après m’être enfui de l’orphelinat, je vécus dans les rues de New York. Ce n’était pas aussi difficile que vous pourriez le penser. Deux choses jouaient en ma faveur : mon apparence et mon intelligence.

Je découvris assez tôt que j’étais beau garçon, et je me trouvais dans une ville où l’apparence pouvait vous permettre d’obtenir ce que vous vouliez. Pour le moment, ce que je voulais étais assez simple : un toit au-dessus de ma tête où je pourrais aller et venir selon mes envies, de la nourriture, et un endroit chaud pour dormir. Par le plus grand des hasards, un an après m’être enfui, je trouvai toutes ces choses et bien plus encore.

Pendant une journée d’hiver particulièrement froide, je rencontrai un ange. Bon, c’était plutôt une blonde platine, mais pour moi, elle ressemblait à un ange. Et j’étais là, un galopin sale au mauvais tempérament, assis sur une caisse d’alcool vide au beau milieu d’une allée crasseuse, derrière le Théâtre Cléopâtre, entre la cinquante-deuxième et Lenox, et elle était là, une déesse magnifique drapée de fourrure, de perles et de diamants étincelants tout autour de son cou. Ses cheveux platine étaient relevés haut sur sa tête, des boucles s’échappant de sous un grand chapeau à plumes. Le corset, sous sa robe de satin rose et de dentelle blanche, sanglait sa taille, jusqu’à ce qu’elle disparaisse presque.

Je n’avais jamais vu quelqu’un étinceler comme elle, et ce n’était pas seulement à cause des bijoux autour de son cou. Elle était radieuse et illuminait la ruelle sombre et froide d’un bout à l’autre. Je me souviens encore de la façon dont elle me fixa à travers ses longs cils épais, ses yeux bleus éblouissants remplis d’intrigues et de bonté. J’étais habitué à ce que les gens me fixent, mais d’habitude, ce genre de regard contenait de la pitié ou une pointe de dédain. Rien de cela ne se trouvait chez elle. Je lui souris et hochai la tête à son intention, surpris de la voir s’avancer vers moi, le doux parfum d’une fleur inconnue flottant autour d’elle.

— Comment est-ce que tu t’appelles, mon sucre ? demanda-t-elle d’une voix traînante et sensuelle, m’offrant un sourire envoûtant.

— Comme tu veux, mon ange, répondis-je avec un clin d’œil.

Elle rit, et je ne pus m’empêcher de faire de même. Quelque chose chez elle me donnait envie d’être à la hauteur.

— Chauncey.

Avec une moue, elle secoua la tête, consternée.

— Chauncey ? Comment une petite chose aussi adorable que toi peut-elle porter un tel nom ?

Je fronçai les sourcils et croisai les bras, bombant le torse.

— Je ne suis pas si petit. Je vais avoir huit ans dans deux mois.

Elle sourit encore. Ses lèvres rouges me rendaient tout chose. Elle était le genre de fille qui causait des scandales en montrant trop ses chevilles. Je pense que ma mère aurait parlé d’elle en disant qu’il s’agissait d’une ‘femme de mauvaise vie’. Je l’aimais déjà.

— Oh, et bien, je suis désolée. Tu as absolument raison. Alors, Chauncey, qu’est-ce qu’un beau et grand garçon comme toi fait ici tout seul ?

Je haussai les épaules.

— Je n’ai nulle part où aller.

Elle me jeta un regard complice mais, à mon grand soulagement, ne me demanda rien. Au lieu de ça, elle tendit la main vers moi et hocha la tête vers l’entrée des coulisses du théâtre.

— Dis-moi, cela te dirait-il d’entrer rencontrer les filles ? Elles adoreraient rencontrer un beau garçon comme toi.

Prudemment, je baissai les yeux sur sa main élégamment gantée de soie blanche.

— Tout va bien, mon chéri. Je ne mords pas.

Dès l’instant où je relevai des yeux vers elle, je me perdis dans son regard, et avec un grand sourire, je pris sa main avec bonheur, comprenant à ce moment-là que je devrais la suivre où qu’elle aille. Si elle m’avait emmené jusqu’au Pont de Brooklyn pour en sauter, je n’aurais pas hésité.

Je n’étais jamais entré dans un théâtre auparavant, encore moins dans les coulisses. Je fus immédiatement captivé. Dehors, les rues étaient sales, étroites et d’une nuance déprimante de brun. Ici, à l’intérieur, je restai aussi sale et étriqué, mais les couleurs ne ressemblaient à rien de ce que j’avais connu. C’était comme si j’étais entré dans un monde différent, plus lumineux. Un monde rempli de musique, de danse et de beauté frivole. Il y avait des hommes et des femmes partout, beaucoup d’entre eux en train de faire des choses que je ne comprenais pas vraiment, mais dont j’avais une petite idée. Je n’avais jamais vu autant de jeunes et jolies personnes, et je n’avais jamais imaginé qu’elles puissent exister en autant de couleurs, de formes et de tailles. Certaines étaient entièrement vêtues, d’autres à moitié-nues, certaines à peine habillées. Elles portaient un verre à la main et une cigarette dans l’autre. Certaines étaient drapées de plumes, d’autres de perles. Elles étaient blondes, brunes, rousses, toutes gloussant et murmurant à ma vue tandis qu’on me menait à travers le couloir bondé. Elles m’ébouriffèrent les cheveux et pincèrent mes joues, me soufflèrent des baisers et me jetèrent des clins d’œil. C’était l’endroit le plus déroutant et le plus dangereux pour un garçon de mon âge. Je l’adorai.

Elle s’appelait Marie. Je découvris rapidement qu’il s’agissait non seulement de la meneuse de revue du Cléopâtre, mais aussi de la maîtresse du producteur. Après qu’elle ait menacé de mentionner leur petite indiscrétion devant sa femme s’il ne me laissait pas rester aussi longtemps que je le voulais, il accepta bien vite. Il me trouva même un lit et une petite coiffeuse dans l’une des loges inutilisées. Dès ce jour, je tombai amoureux du théâtre et de Marie. Pour la première fois de ma vie, je sentais qu’on voulait de moi. Marie et les choristes m’accueillirent et je fis tout ce que je pus pour les rendre heureuses. Être là avec elles me faisait me sentir mieux à mon sujet, et ma confiance en moi commença à croître. Je me découvris à vouloir gagner mon pain et je fis tout ce que je pouvais pour elles, allant de lacer leurs corsets à les ramener chez elles. En retour, elles m’apprirent à chanter, danser, et même comment embrasser.

Le théâtre était en plein essor à l’époque, et Broadway sortait peu à peu des ténèbres. Littéralement. Depuis que le Théâtre Knickerbocker avait installé un panneau électrique fantaisiste pour leur représentation du Moulin-Rouge, tout le monde faisait la même chose. Des lumières blanches brillaient aussi loin que l’on pouvait voir. Le Grand Chemin Blanc comme on l’appelait. Et je me trouvais en plein milieu.

Bien sûr, tout n’était pas toujours si facile et insouciant au Cléopâtre. Au début, les machinistes me voyaient plutôt comme un caillou dans leur chaussure. Je m’étais emparé de leur territoire et j’étais devenu le centre d’attention. Ils profitaient de chaque occasion pour me faire me sentir indésirable, même s’ils finissaient souvent par se faire souffler dans les bronches par l’une des filles. Puis, une nuit, juste après que j’ai eu treize ans, je sortais les poubelles derrière le théâtre quand je vis l’une des filles se faire taper dessus par son nouveau copain.

Ce n’était pas la première fois que cela arrivait. Je l’avais déjà vu essayer de couvrir un œil au beurre noir pendant ses dernières performances. Quelque chose que je n’avais jamais ressenti s’empara de moi et mon sang se mit à bouillir. Je rentrai à l’intérieur, marchai calmement jusqu’à ma chambre, et agrippai le cadeau d’anniversaire offert par les filles. Une batte de base-ball J.F. Hillerich & Son encore enrubannée. Je ressortis, me dirigeai droit vers lui et frappai. Ma batte atterrit contre son genou et on entendit un grand crac. Il hurla de douleur et tomba au sol, agrippant sa jambe, pleurant comme un bébé.

Il m’insulta, m’appela de tous les noms d’oiseaux possibles et imaginables. Je souris simplement et m’accroupis pour attraper sa cravate et l’attirer vers moi d’une secousse.

— Si toi ou un autre de ces vermines revient par ici en oubliant ses bonnes manières, je vous attendrai. Ça me permettra de m’entraîner.

Je relâchai sa cravate et le repoussai contre le trottoir froid et humide.

L’entrée des coulisses était désormais bloquée par Marie, les machinistes et la moitié des filles du chœur. Marie passa son bras autour de mes épaules et se tourna vers les gars.

— Débarrassez-moi de ce bon à rien.

Cette nuit-là, tandis que j’étais assis sur l’un des chevrons au-dessus de la scène à réfléchir, je fus approché par deux des machinistes, un de chaque côté. Je me relevai lentement, mes poings déjà prêts. Je ne pourrais pas les affronter tous les deux, mais j’allais certainement essayer. John, le monteur en chef, fit un pas en avant. C’était une véritable montagne, avec une barbe de trois jours constante et une paire de paluches aussi grosses que ma tête. Il fit une chose à laquelle je ne m’étais pas attendu.

Il me sourit.

— Sacré bras, gamin. Cette racaille a dû voir trente-six chandelles.

Je fus stupéfait et desserrai les poings.

— Hein ?

Il s’approcha et je fis instinctivement un pas en arrière, ce qui les fit rire. John rigola et tendit la main vers moi.

— T’es un petit fils de pute sacrément barré, mais t’es un bon gars. Serre-moi la pince, gamin.

Prudemment, je pris sa main et il rit, m’attirant vers lui et m’enveloppant d’un bras autour des épaules, me donnant une bonne tape dans le dos. À partir de ce jour là, je fus l’un des leurs. Après avoir vécu dans la rue, j’avais appris à être un dur à cuire, et même si j’étais jeune, je savais me défendre dans une bagarre, mais je manquais de coordination et de précision. Les gars m’apprirent à me battre, à boxer, et surtout, comment encaisser la douleur. Marie n’était pas vraiment contente de mes contusions permanentes, mais elle comprit. J’arborai mes blessures de guerre avec fierté. Je les avais gagnées en faisant front face à des gars de deux fois mon âge et ma taille.

Plus je vieillissais et plus il devint difficile de cacher l’innocence que je n’avais jamais eue. Surtout quand je le rencontrai. C’est exact. Lui. J’avais quinze ans à l’époque, mais l’expérience m’avait appris à me comporter comme un jeune homme d’un âge plus mûr, et si personne ne posait de questions, pourquoi gâcher le plaisir ? Je folâtrai. Beaucoup. C’était le showbiz, après tout. J’avais appris bien plus pendant ma vie en coulisses qu’à savoir bien m’habiller et me lisser les cheveux. Les garçons m’avaient enseigné à être un homme et les filles m’avaient enseigné comment traiter une dame. J’appris à être charmant et à flirter, comment faire rire et rougir les filles — et bien vite, les garçons. Est-ce que je me sentis confus quand je commençai à trouver les messieurs plus attirants que les dames ? Bien sûr. Est-ce que je me sentis mal ? Coupable ? Bon Dieu, non. Pourquoi ? Parce qu’on ne m’avait jamais enseigné à éprouver une telle chose. Au Cléopâtre, il était naturel de voir un homme avec un autre homme, ou une dame avec une autre dame. Nous étions une famille. Ce n’était peut-être pas les images typiques du papa, de la maman, du chien et de la jolie maison avec une clôture blanche, mais c’était réel et honnête. Les crêpages de chignon, les bagarres, l’amour, la trahison, les mariages, les tromperies… Tout était fait avec passion, de manière flamboyante. Ils vivaient dans l’instant, tirant le meilleur de chaque jour avec la conviction que toutes les bonnes choses ont une fin. Quand cette fin viendrait, ils voulaient pouvoir regarder en arrière et être heureux d’avoir vécu, vraiment vécu.

Je me souviens de quand cela m’arriva. C’était un vrai canon. Des cheveux bruns ébouriffés, de grands yeux verts, et les lèvres les plus pulpeuses que j’avais jamais vues chez un homme. Il s’appelait Arthur. Il avait un an de plus que moi et était l’un des douze jeunes garçons du cœur qui venaient de débuter ce mois-là. J’aidais l’un des machinistes à pousser le piano à travers les planches quand je surpris son regard plus qu’insistant. Juste au cas où j’aurais été en train de me faire des idées, je lui retournai ce regard et il sourit. Je ne m’étais pas fait d’idées. Deux heures plus tard, je l’avais entraîné dans la salle des décors – ma chambre – et nous faisions bien plus que nous caresser, et nom de Dieu ! C’était tout ce dont j’avais rêvé et bien plus encore. Je sus à cet instant que je serais incapable de revenir en arrière. Les choses que nous fîmes me firent rougir de la tête aux pieds, et je ne rougissais jamais. Même si je me comportais comme un petit coq en cet endroit, avoir un garçon dans ma chambre – ou dans la salle des décors – était une chose complètement nouvelle pour moi. Arthur changea cela. Et comment !

Quand je sortis en rentrant ma chemise dans mon pantalon, Marie se tenait devant ma porte, les mains sur ses hanches et tapant du pied. Je pensais que j’allais avoir des soucis. Je lui assurai que j’avais fait attention comme elle me l’avait dit à plus d’une occasion, parce que même si j’avais appris à ne pas avoir honte de ce que je ressentais, on m’avait aussi enseigné que le monde avait sa propre opinion, qui changeait rapidement et pas toujours pour le meilleur. J’avais aussi entendu assez d’histoires au sujet des tapettes du quartier de Bowery pour savoir éviter de prendre des risques stupides. Un grand sourire apparut sur le visage de Marie et elle piailla, jetant ses bras autour de mon cou, les larmes aux yeux. Son petit garçon était maintenant un homme. Cette nuit-là, elle m’organisa une fête au champagne et tout le monde fut présent, me tapant dans le dos et me taquinant. Après la fête, Arthur revint dans ma chambre m’offrir ses propres félicitations. J’acceptai avec joie.

Bien sûr, ce ne fut pas ma dernière rencontre avec Arthur. Loin de là. Nous n’arrivions pas à nous passer l’un de l’autre. Jusqu’à ce jour, je suis incapable de dire si j’étais amoureux ou s’il s’agissait seulement de désir, mais ce que je sais c’est qu’à ce moment-là, nous étions jeunes, nous voulions passer un bon moment – de préférence l’un avec l’autre – et ce garçon me faisait des choses qui me rendaient dingue. Arthur était un danseur et il travaillait dur à son art. Il était magnifique et fougueux. Il s’était enfui de sa famille bien-pensante pour poursuivre ses rêves et jouer sur scène, et crécher avec un chic type. Je décidai que je voulais être ce type. Je commençais à penser que je savais où aller. Où que ce soit, je voulais que ce soit dans le monde du théâtre, avec Arthur. Je travaillais dur et j’apprenais tout : comment manipuler les équipements, manier l’éclairage, les décors et même la menuiserie. Durant mon temps libre, je pris même des leçons de chant. J’étais sacrément doué. Qui l’aurait cru ? Les garçons m’invitaient même à chanter avec eux pendant certains des spectacles. J’étais bon dans ce que je faisais et je donnais tout ce que j’avais. Rapidement, le producteur, Mack, m’offrit un contrat de chant et je gagnai bien ma vie, ce qui voulait dire que je fus capable d’acheter à Arthur ce nouveau phonographe qu’il voulait tant, le genre qui jouait des disques. J’économisais également pour nous acheter une de ces exorbitantes automobiles ‘Ford T’. Cela prendrait du temps, mais j’étais déterminé. Je voulais qu’Arthur ait le meilleur de tout.

Quand nous ne travaillions pas, nous allions voir les derniers vaudevilles ou nous regardions ces incroyables nouveaux films. La première fois que nous vîmes Docteur Jekyll et Mister Hyde, cela effraya Arthur sans commune mesure. Je ne pouvais pas me plaindre, vraiment. Cela voulait dire que je pouvais le réconforter. Mon monde était rempli de lumière, et la plus brillante d’entre elle était Arthur. Tout allait pour le mieux.

Le soir du réveillon du nouvel an, je sortis récupérer une caisse supplémentaire de champagne pour la grande fête. J’étais tellement excité. Le réveillon du nouvel an au Cléopâtre était un spectacle inoubliable et mon moment préféré de l’année. Tandis que je marchais le long de Lenox, je me retrouvai dans une foule grandissante qui se rassemblait tout au long de la rue vers le théâtre. Le nouvel an était toujours un peu fou.

À l’instant où j’aperçus les camions de pompiers à haute pression, je sus que quelque chose de terrible était arrivé. J’eus mal au ventre et laissai tomber la caisse, poussant à travers la masse de spectateurs réunis aussi vite que je le pouvais. Quand j’arrivai, je n’arrivai pas à y croire. Pour la deuxième fois de ma vie, mon monde venait d’être déchiré en lambeaux irréparables.

Le Cléopâtre avait… disparu.

TOUT CE qui restait de chez moi était un tas de gravats. Je cherchai Marie et Arthur, mais repérai John et quelques-uns des machinistes amassés ensemble au lieu de ça. À l’instant où John se tourna vers moi et croisa mon regard, les larmes me montèrent aux yeux. J’essayai de courir vers lui mais fut attrapé par les flics. Je me débattis, appelai Marie, Arthur.

Tout devint brumeux autour de moi. Mes larmes se mélangeaient aux flocons de neige qui tombait sur mes joues, et ma vision devint floue. Un des argousins m’attrapa le bras, retira son képi et me demanda si je connaissais Marie. Je clignai des yeux pour chasser mes larmes et acquiesçai, le suppliant de me laisser y aller. Je devais les trouver. Il secoua la tête. Sa bouche bougea, mais je n’entendis pas les mots. Le monde était devenu silencieux. Je lus sur ses lèvres. Morts. Je secouai la tête, refusant d’y croire. C’était impossible, cela ne pouvait pas être vrai. Mais ça l’était. Marie s’était retrouvée emprisonnée à l’intérieur, avec le reste du chœur. Y compris Arthur. Ils étaient tous partis.

Tout à coup, tout devint noir.

Quand je me réveillai, je me retrouvai au dernier endroit où j’aurais voulu être. Un hôpital pour enfants. Je savais ce qui se passerait si je restais. Ils découvriraient que j’étais un fugueur et me renverraient à l’orphelinat. Je ne pouvais pas laisser cela arriver. Je sautai hors du lit et m’habillai rapidement. Je me faufilai dehors et, en quelques instants, j’étais de retour dans la rue, la tête me tournant et mon torse à l’agonie. Je courus à travers la moitié de la ville sans m’arrêter, vers le Cléopâtre, espérant qu’il ne s’agissait là que d’un horrible cauchemar. Quand j’arrivai, je réalisai que c’était un horrible cauchemar. Un dont je ne pourrais jamais me réveiller. Il ne restait rien, juste des gravats et de la cendre recouverts par la neige fraîche. Je tombai à genoux, les mains serrées en poings à mes côtés. Comment une telle chose avait-elle pu se passer ? Je m’assis dans la neige pendant des heures, les bras enroulés autour de mes genoux, fixant le même point au sol. Je ramassai distraitement une poignée de cendres et me demandai s’il s’agissait d’Arthur. Ce moment fut le début de la fin pour moi.

Les mots de l’agent résonnaient encore et encore dans mon esprit. Comment avaient-t-ils pu se retrouver emprisonnés ? Le Cléopâtre avait quatre entrées, et aucune d’elles n’était verrouillée étant donné que la moitié d’entre nous vivaient là. Je décidai que j’avais besoin de réponses et je me fichais de savoir comment j’allais les obtenir. Quelqu’un devait savoir quelque chose. Cela devint le seul but de ma vie. Je me faufilais dans les salons et les bars, les clubs et les salons de massage, n’importe quel endroit où je pouvais trouver quelqu’un à qui parler. Avant cet instant, j’avais su que le monde était cruel et injuste, mais je découvris alors la vérité.

Il était bien pire.

Je trouvai John au Lucky’s Saloon. Il était saoul et avait à moitié perdu la tête. Il attendait le prochain bus pour quitter la ville et prévoyait de laisser cette horreur derrière lui. Il me demanda de venir avec lui. Je ne pouvais pas. Je ne voulais pas laisser tout cela derrière moi. Je voulais me venger. Il me raconta ce qu’il avait entendu.

Mack s’était enfoncé dans les ennuis jusqu’au cou en s’embrouillant avec un mafieux dur à cuire qui se faisait appeler Sweeney, un vrai voyou qui essayait de se faire connaître à New York. Mack ne pouvait plus payer, alors les hommes de main de Sweeney avaient cadenassé les portes et brûlé le théâtre, en sachant qu’il y avait du monde à l’intérieur. Le chœur faisait partie des biens de Mack, tout comme le Cléopâtre. Pour Sweeney, il ne s’agissait pas d’un massacre, ce n’étaient que les affaires. Mack avait servi d’exemple.

Je cherchai Sweeney pendant des mois. Je savais que j’avais perdu les pédales, mais je m’en fichais. Un jour, j’arrivai à mes fins. Même si j’aimerais dire que je réussis à me venger, ce ne fut pas le cas. J’étais juste un gamin livré à lui-même contre un mafieux épaulée par une petite armée de durs à cuire.

Ils m’attrapèrent et m’épinglèrent contre le mur de briques derrière le Lucky. Sweeney me dit qu’il aurait facilement pu me mettre une balle dans la tête. Au lieu de cela, il décida d’alimenter ma haine pour lui en déclarant qu’il comprenait et qu’il n’y avait là rien de personnel. Il m’offrit une place dans son gang comme geste de ‘bonne volonté’. Je lui crachai au visage.

Ses hommes de main me frappèrent et me laissèrent dans une flaque de sang dans la ruelle.

Tandis que je restais couché sur la chaussée froide et trempée, entourée par les ordures en train de pourrir et les rongeurs, je regrettai que Sweeney ne m’ait pas mis une balle dans la tête. En ce qui me concernait, survivre à ce passage à tabac et à tout le reste ne faisait que retarder l’inévitable. Je décidai que le monde pouvait bien aller brûler en enfer et j’aurais vraiment aimé lui faire mes adieux.

Pourquoi est-ce que le destin n’arrêtait pas de me fournir des mirages d’espoir avant de me les retirer quand je m’apprêtais à les toucher du doigt ? Pire que tout, je ne pouvais pas me sortir Arthur, Marie ou les filles de la tête. J’aurais volontiers échangé ma place avec la leur. Avec lui.

Quel mal avaient-ils fait à quiconque ? Mes propres parents n’avaient pas tenu assez à moi pour me garder, mais Marie m’avait sorti de la rue sans hésitation et Arthur m’avait donné plus d’espoir en le futur que j’avais pensé qu’une andouille comme moi puisse en avoir. Et comment avaient-ils été récompensés ? En étant brûlés vifs par une bande de voyous de pacotille. Ce qui me faisait me sentir encore pire, c’était de savoir que je ne pouvais plus rien y faire.

À partir de cet instant, je me fichai des autres et surtout de moi-même. Je compris que le monde était un endroit horrible et mauvais, et je ne voulus plus jamais connaître un autre être humain. Partout où je regardais, les gens me dégoûtaient. Partout où j’allais, je me montrais bagarreur, insupportable et enclin à l’autodestruction. J’étais au point le plus bas que j’ai jamais atteint. Alors pourquoi ne pas simplement en finir ? Me sortir de cette existence misérable et éteindre les lumières pour toujours ? J’étais beaucoup de choses, mais certainement pas un lâche.

Une part de moi voulait devenir un homme meilleur, mais cette part était constamment passée à tabac par l’autre partie de moi qui voulait juste engourdir la douleur. Quand j’atteignis mes seize ans, j’étais déjà un buveur émérite et accro aux drogues. Je parcourais les ruelles dans un état second, une clé à molette dans ma poche, armé d’un couteau que j’avais volé à un marin, et d’une flasque contenant n’importe quel alcool que j’arrivais à piquer dans n’importe quel bar. Je grandissais et je fatiguais. Il fallait aussi que je me fasse un peu d’argent. Alors je commençai à démonter mentalement toutes ces Ford T que je ne posséderais jamais, vendant les morceaux aux garages qui les acceptaient.

Bien sûr, cela ne changea rien. Je n’offris pas soudain mes compétences au garage le plus proche. Je n’allais devenir le larbin de quiconque. Je ne voulais pas prendre part à la société, d’aucune façon. Bien sûr, je me fis prendre de nombreuses fois, mais je m’en sortais à chacune. Cela me fit réfléchir. Pourquoi, malgré mon terrible comportement, arrivais-je toujours à m’en sortir ? Un matin, j’entrai en chancelant au Lucky’s Saloon, ivre mort, pour aller aux toilettes et je compris pourquoi.

Tandis que j’essayais de me dégriser, éclaboussant mon visage d’eau, je relevai les yeux vers le miroir crasseux et me figeai. Était-ce vraiment moi ? J’essuyai une partie de la poussière sur la glace et me détaillai de plus près. C’était moi ! Tout était devenu tellement clair. Je compris les réactions que je recevais des gens dans la rue. Pourquoi on me fixait, pourquoi, quand je faisais quelque chose de mal, on me passait seulement un savon ou on me donnait une tape sur la main plutôt que de me jeter en taule. Cela peut sembler étrange, mais je ne m’étais pas regardé dans un miroir depuis longtemps. Pourquoi l’aurais-je fait ? Je ne m’aimais pas ; alors pourquoi vouloir me voir ?

Bien sûr, j’avais eu connaissance de mon apparence quand j’étais plus jeune, mais je n’étais plus cet adorable petit galopin. Mes membres dégingandés s’étaient étoffés. Je pouvais voir les muscles clairement définis sous la peau de mes bras, mes jambes et mon torse. J’étais… beau. Mes cheveux étaient aussi noirs que le charbon, mais ils étaient lisses et impeccables. Quand je les peignais vers l’arrière, ils restaient ainsi, soignés et raffinés. Sous des sourcils épais parfaitement dessinés, mes yeux étaient bleu pâle. Ils ressortaient contre ma peau naturellement bronzée et parfaite. Ma mâchoire était lisse, mes lèvres pleines et boudeuses, mes dents parfaites. J’étais grand et large d’épaules avec une taille fine. Je me fixai dans le miroir et ne pus m’empêchait de laisser échapper un rire cynique. Je ressemblais à un gentleman. Il s’agissait là d’une vaste blague. Évidemment. Comment quelqu’un de si pourri à l’intérieur pouvait-il ressembler à ça, à l’extérieur ? J’étais parfait.

Ne vous méprenez pas. En aucun cas je n’ai dit que j’étais totalement parfait. J’avais plus de défauts qu’un marin a de… enfin, vous voyez ce que je veux dire. À l’extérieur, j’apparaissais comme parfait. Je n’étais pas juste mignon, j’étais beau. Et qu’est-ce que j’étais censé faire de ça ? Chaque courbe douce de mon visage, chaque muscle défini me rendait si malade que j’eus un haut-le-cœur dans le lavabo. C’était mon apparence qui m’avait mené à Arthur et au Cléopâtre. Maintenant ils avaient disparu, et j’étais toujours là, avec un rappel constant de ce qu’on m’avait enlevé. Cela n’avait aucune importance si j’étais assez beau et charmant pour faire de l’ombre à ce fameux Rudolph Valentino. Je voyais cela comme une blague cruelle à mes dépens. J’aurais voulu pleurer, mais je ne le pouvais pas. J’étais trop fatigué. Je sortis en titubant du bar jusque dans la rue, où une de ces fameuses Ford T me rentra dedans.

Ne vous inquiétez pas, je vais très bien, ou je ne vous raconterais pas cette histoire. L’homme sur la banquette arrière sorti, me jeta un seul coup d’œil et me ramena à Broadway. Il se trouve qu’il s’agissait d’un producteur de théâtre très chic. Il voulait m’entraîner et m’envoyer à Hollywood en avion. Le monde du cinéma prenait son essor et les studios recherchaient les jeunes célébrités de demain. Je ne voulais pas particulièrement devenir une star du cinéma et je ne voulais pas vraiment faire partie d’un autre théâtre, mais je n’allais pas refuser son argent ou l’argent qu’il pourrait m’obtenir.

Une fois à l’intérieur du Théâtre Parisien, je me sentis constamment mal – un mal-être qui n’avait rien à voir avec la drogue. Le Parisien n’avait rien à voir avec le Cléopâtre. Ici, tout le monde avait une opinion, tout le monde voulait quelque chose de moi. On me jetait de l’argent de toutes parts. On me donna des leçons pour m’apprendre à lire, à écrire, à parler, à marcher, à m’habiller, à manger, à chanter, à danser, à monter à cheval, à conduire, à voler, à dépenser de l’argent, à faire de l’argent, à investir, à boire, à tenir mon verre, à prendre de la drogue, à ne pas devenir accro à la drogue, à caresser, à me faire caresser, à attirer les femmes dans mon lit, à attirer les hommes dans mon lit… La liste continuait encore et encore. Tout m’était offert sur un plateau d’argent avec un verre de champagne quand j’atteignis mes dix-huit ans.

J’appartenais au Parisien et je faisais ce qu’ils voulaient de moi. Enfin, du moins ils essayaient de faire de moi ce qu’ils voulaient. Ils découvrirent rapidement que je possédais plus de problèmes que j’en valais la peine. Je me battais avec n’importe quel homme qui me regardait de la mauvaise façon et je me retrouvais au lit avec n’importe quel homme qui me regardait de la bonne façon. Si je me montrais pour les répétitions, c’était en général très en retard, très saoul, et entre les mains des flics. Je m’étais forgé une jolie petite réputation, une dont j’aurais eu honte si j’avais été assez sobre pour m’en rendre compte. Ce qui était amusant, c’est qu’entre-temps, j’avais acquis une voix d’enfer. Mon chant faisait tomber les femmes et les hommes à mes pieds. Mais c’était difficile de mémoriser les paroles quand je n’arrivais presque pas à voir mes propres mains devant mon visage. Un petit conseil : restez loin du gin fait maison. Tout ce que fit la Prohibition, c’est de transformer une habitude dangereuse en une habitude mortelle. Comment ne suis-je pas devenu aveugle à cause des saloperies que je buvais ? Je ne le saurai jamais.

Mon temps au Parisien touchait à sa fin, alors j’en profitais autant que possible. Je passai peut-être mon temps à ne rien faire, hormis fréquenter des clubs de jazz, me saouler, me droguer, et coucher avec une gamme infinie de beaux garçons, mais jamais à mes propres frais. J’économisais mon propre argent. Je ne savais pas pourquoi. Je me disais toujours que je me retrouverais six pieds sous terre avant de pouvoir l’utiliser, mais une petite voix dans ma tête – une voix qui ressemblait bien trop à celle d’Arthur – me disait d’économiser. Alors je le faisais. J’avais toujours écouté Arthur, je n’avais jamais demandé pourquoi. Peut-être… Peut-être que je l’avais aimé.

Quand j’atteignis mes vingt-cinq ans, mon contrat arriva à échéance. N’espérez pas trop, il ne fut pas renouvelé. Ce qu’ils envisageaient pour moi ne correspondait pas à ce que j’avais à l’esprit pour moi-même. Le Parisien n’arrivait pas à la cheville de la beauté graveleuse du Cléopâtre, de ma famille d’adoption. Il n’arrivait pas à remplir le vide que je ressentais en moi. J’avais passé ma vie à me servir de mon apparence pour obtenir ce que je voulais, mais ce que je voulais c’était… ce que j’avais eu, par le passé. Cela a sûrement l’air idiot, je le sais, mais c’était la vérité. C’était quelque chose que je n’avais pas eu avant le Cléopâtre, et une fois que j’en avais fait l’expérience, rien d’autre n’aurait pu convenir. Le seul problème, c’était que j’étais bien trop en boule intérieurement pour l’attendre encore. L’argent, l’alcool, la drogue et le sexe étaient de maigres substituts. Je voulais être un homme meilleur, mais je n’avais personne pour qui devenir un homme meilleur maintenant qu’Arthur était parti. Je sais ce que vous pensez, que j’aurais dû vouloir devenir un homme meilleur pour moi-même. Comment aurais-je pu penser cela alors que je ne pensais pas mériter l’air que je respirais ? Je sais combien j’étais pathétique. Par-dessus tout, je savais que si je restais dans cette ville, je serais mort d’ici Noël.

Une fois que le renouvellement de mon contrat fut refusé, je fus payé et on me renvoya. J’étais soulagé. Qu’allais-je faire désormais ? Malgré le fait que je savais ce que je voulais pour moi-même, il y avait une seule force qui m’en empêchait, une que je n’arrivais pas à combattre. Moi.

Ayant grandi avec le sentiment que je ne valais pas grand-chose, j’avais l’impression que je n’avais rien à perdre. Cela empêchait toute sensation de peur que j’aurais pu avoir à ce point de ma vie, même la peur de mourir. Je n’avais peur de rien. En fait, il y avait une seule chose dont j’avais peur : me retrouver enfermer dans une petite boîte quelque part, à pointer et vérifier ma montre de poche alors que ma vie m’échappait, seconde par seconde.

Et en parlant de petites boîtes, voilà comment Jacky entra en jeu…

CELA SE passait en 1925.

J’avais vingt-sept ans, j’étais arrogant, en colère et plus asocial que jamais. Je pensais que le seul endroit approprié pour moi se trouvait au milieu du désert, quelque part en Afrique, loin de tout et de quiconque. Je n’avais rien à faire là-bas, mais comme beaucoup des hommes de la Légion Étrangère Française, je l’avais rejoint dans l’espoir de devenir un nouvel homme et de laisser mon identité, ma nationalité et mon nom derrière moi. Je ne voulais plus rien avoir à faire avec Chauncey Irving. J’avais passé deux ans à m’entraîner à Sidi-Bel-Abbès, en essayant de l’oublier. Le salaud était tenace.

Je n’étais qu’une source de problèmes, même quand je ne voulais pas. C’était un mode de vie pour moi. Après de nombreuses tentatives infructueuses pour me discipliner, ils me transférèrent dans un bataillon spécial où se trouvait un commandant qui pourrait prétendument me remettre dans le droit chemin. En d’autres termes, on m’envoyait dans une unité disciplinaire composée de rien d’autre que des scélérats et des parias comme moi. Ces hommes dont la Légion ne voulait pas dans ses rangs, auprès de leurs bons soldats, au cas où notre indiscipline serait contagieuse. La Légion ne se préoccupait pas de nous punir, elle nous écartait simplement, et si par là même nous arrivions à nous racheter, c’était d’autant mieux : cela redorait le blason de la Légion. Dans tous les cas, cela ne pouvait pas être pire que mon ancienne unité, avec ses lavages incessants du sol et les journées passées à plier notre équipement. J’aurais pu plier ces satanées tuniques dans mon sommeil.

Mais d’abord, mon ancienne unité et moi devions trouver ce commandant. Une poignée d’entre nous furent sélectionnés pour nous rendre vers la province de Tindouf, où les hommes de ma nouvelle unité avaient disparu. Le groupe s’était trouvé dans une mission de routine afin de disperser quelques combats, et personne n’avait eu de nouvelles d’eux depuis des semaines. Nous devions découvrir ce qui leur était arrivé et ramener les survivants à Agadir.

Comme je le disais, un des hommes portés disparus était mon nouveau commandant. Un homme très décoré au sujet duquel j’avais entendu d’innombrables histoires, et que j’en étais même venu secrètement à admirer. C’était un homme que je voulais rencontrer et j’espérais qu’il resterait vivant assez longtemps pour que je puisse le faire. Pas seulement à cause de qui il était, mais parce que je voulais rencontrer l’homme qui saurait, selon mes supérieurs, me ramener sur le droit chemin. Je me réjouissais à l’avance de relever ce défi. Cet homme était connu sous le nom de ‘Commandant Vaillant’. Étant donné qu’il était Américain et que des Français lui avaient fait l’honneur de le surnommer ainsi, même moi j’étais impressionné.

Après des semaines passées à traverser le désert brûlant et poussiéreux, nous trouvâmes enfin les disparus. Ils avaient été pris en embuscade par les forces d’Abd el-Krim, le leader d’un mouvement de résistance armée à grande échelle dans le Rif, actuellement en guerre contre les Espagnols et, depuis l’année précédente, les Français, qui intervenaient au nom de l’Espagne. Abd el-Krim était instruit, rusé, avait de très bonnes connexions en Europe, et une bonne partie de son armée tribale était composée de légionnaires entraînés qui avaient déserté la Légion. Formidable. Mais après tout, d’après ce que j’avais entendu dire, ce voyou s’était montré un peu trop zélé dans sa campagne. S’il venait tout juste d’affronter les Espagnols, les choses auraient pu être différentes, mais l’homme avait décidé de se faire également des ennemis des Français. Cela ne me semblait pas très malin. J’avais été d’autant plus disposé à me joindre à leur lutte. Cependant, ma réputation continuait de me précéder et on me dit ‘d’aller me faire foutre’. Ou quel que soit l’équivalent dans leur langue. Je ne les comprenais pas vraiment, mais leur véhémence avait suffi à briser la barrière de la langue.

J’étais donc là, à étudier le campement poussiéreux installé au milieu des décombres et des broussailles du désert dans ce no man’s land, surpris d’avoir retrouvé les hommes de l’unité disparue encore vivants. Deux douzaines de soldats d’infanterie étaient bâillonnées et attachés, ensanglantés et couverts de bleus, mais vivants, et gardés par une horde d’hommes armés de fusils. Tandis que je rôdais en silence autour du site, un gars en particulier attira mon attention. C’était le plus petit et le plus maigrichon des soldats, pas plus vieux que 17 ou 18 ans, tout au plus, avec des cheveux aussi noirs que les miens. Je secouai la tête en l’apercevant. Ils étaient de plus en plus jeunes.

Tandis que je l’observais, quelque chose me parut… bizarre. Je me rendis compte alors qu’il était le seul sans une égratignure, une tache de sang, de sable, ou même de poussière. Il n’avait l’air ni effrayé, ni en colère, ni même gêné par sa situation actuelle. Il restait assis, parfaitement immobile dans le sable, ses jambes attachées au niveau des chevilles et ses mains liées derrière son dos. Il n’était même pas bâillonné. Est-ce que c’était parce qu’il n’avait pas opposé beaucoup de résistance quand il avait été capturé ou parce qu’après un seul regard, ils avaient deviné qu’il n’y avait pas beaucoup à craindre de lui ? Dans tous les cas, cela me dépassait et je n’arrivais pas à me le sortir de la tête. Pourquoi ces hommes n’avaient-ils pas été tués ou torturés ? C’était comme si ces voyous armés de fusils attendaient quelque chose. Mais quoi ?

Alors, tout partit en vrille.

Quelques minutes après avoir repéré l’avorton, je m’évanouis et me réveillai dans une boîte en bois. Si quelqu’un m’avait montré cette boîte auparavant et m’avait dit, ‘Voilà, Chauncey. C’est ce qui va changer ta vie pour toujours’, j’aurais pensé que j’avais soit perdu la boule soit que quelqu’un m’avait renommé ‘Pandore’. Tout ce qui se trouvait dans cette boîte n’était pas mauvais. Juste un peu tordu…

J’AVAIS ÉTÉ capturé…

Je me redressai brusquement, le geste envoyant une douleur vive à travers mon mal de tête déjà insoutenable. Lentement, mes doigts se glissèrent à l’arrière de ma tête et j’inspirai vivement en sentant une bosse très douloureuse et sensible, qui commença à palpiter. Qu’est-ce qu’il s’est passé, bon sang ? Avec un grognement frustré, je retirai mon képi et le lançai d’un côté, jurai dans un souffle et frappai le mur opposé du pied pour faire bonne mesure. Les planches vacillèrent un peu et je les fixai, étonné.

— Vous appelez ça une cellule ? criai-je, irrité par ma situation.

Je fermai les yeux pendant un moment, me forçant à prendre une longue inspiration apaisante. Calme-toi, Chauncey. Quand je sentis que je pouvais me faire confiance, j’ouvris les yeux et fixai mon torse. L’affaire se corse…

Quelque part entre mon évanouissement et mon éveil en ces lieux, j’étais devenu un soldat décoré avec une myriade de médailles plutôt impressionnantes. Amusant, je n’étais pas bourré, ça j’en étais sûr. La Légion savait s’occuper des soldats qui se présentaient ivres ou shootés.

Avec un soupir résigné, je laissai tomber le mystère des médailles qui s’étaient matérialisées sur mon torse pour le moment et observai mon nouvel environnement. C’était une boîte en bois, une cellule de fortune en vieilles planches martelées, parsemées de quelques clous rouillés et… est-ce que c’était de la ficelle ? Je me penchai vers l’avant et regardai avec méfiance un morceau de ficelle liant deux morceaux de bois branlants ensemble. Bon Dieu, c’était presque comme s’ils voulaient que je m’enfuie. Je me retournai et jetai un coup d’œil à travers la latte, murmurant quelques jurons bien sentis. Il y avait une douzaine d’hommes armés postés juste dehors. Ils voulaient que je m’échappe, et à l’instant où je le ferai, ils feraient de moi un tamis humain. Je me rassis, laissant ma tête retomber contre le mur qui grinça derrière moi. Oh, pour l’amour de Dieu...

C’était la faute de ce satané Commandant et de sa putain d’unité. S’il n’avait pas été pris en embuscade, on ne m’aurait pas envoyé traverser la moitié d’un désert brûlant pour les trouver. Je n’aurais pas atterri au beau milieu de ce camp pitoyable et je n’aurais pas été distrait par ce soldat gringalet. Je me redressai et fronçai les sourcils. Maintenant que j’y pensais, il était la dernière chose dont je me souvenais avant de me réveiller dans cette boîte d’allumettes. Quelque chose au sujet de ce gamin m’avait semblé bizarre, en dehors de son apparence étrange.

Repoussant ces pensées, je ne pus m’empêcher de me demander pourquoi, si ces voyous me voulaient mort, ils ne m’avaient pas simplement tiré une balle au lieu de faire semblant de m’assommer et de me coller dans cette putain de boîte. Elle était étouffante et la chaleur venant du désert, mêlée à celle du sable balayé par-delà les dunes par les vents dominants, transformait une simple respiration en véritable corvée. Relevant mes jambes, je reposai mes coudes sur mes genoux et passai mes doigts dans mes cheveux. Allez, il doit bien y avoir quelque chose qui pourrait expliqu-…

La porte s’ouvrit à la volée et je me préparai à combattre. Au lieu de cela, on jeta quelqu’un à l’intérieur, avec moi. Je me poussai dans un coin, relevant rapidement mes jambes avant que le gars tombe sur les planches à mes pieds avec un bruit sourd, et la porte se referma en claquant. De tous les voyous qu’ils pouvaient bien jeter ici avec moi, pourquoi avaient-ils choisi le plus gros ? Son dos était tourné vers moi, et tout ce que je pouvais voir, c’étaient des cheveux épais, ébouriffés et bruns.

Prudemment, je tendis la main et récupérai le képi rouge et bleu près de sa tête, remarquant la bande dorée autour de la couronne. Je le fixai. C’était lui. C’était le commandant disparu.

Il était inconscient et je ne le contrariai donc pas. Il serait contrarié bien assez tôt, quand il se réveillerait et se retrouverait ici, dans cette boîte. Bon sang, c’était l’euphémisme de l’année. Après quelques heures, il s’agita et gémit. Comprenant que quelque chose clochait, il se redressa brusquement, frappant sa tête si fort contre le toit que même moi je grimaçai.

— Qu’est-ce que… ?

Il se retourna, et je remarquai immédiatement quelques petites choses. Pour commencer, il s’agissait effectivement du commandant hautement décoré dont j’avais tellement entendu parler, comme le prouvaient les nombreuses médailles et les rubans sur son uniforme, allant de la Croix du Combattant à la Médaille Militaire. De plus, il était bâti comme un mur de briques. Ensuite, je m’étais attendu à ce que le commandant soit un homme mûr, pas un homme de mon âge, ou dans mes âges, et enfin, il était complètement et totalement en pleine crise.

Le Commandant Vaillant était… vous l’avez deviné, Jacky Valentine.

Bien sûr, je ne savais pas qui était Jacky à ce moment-là, ni même que Jacky était son vrai nom. Je le connaissais seulement sous le nom de Commandant, et quand son visage prit une nuance étrange de rouge vif et de violet combiné, je sus que j’allais passer un mauvais quart d’heure. Formidable. N’ayant jamais fait face à ce genre de situation auparavant, je devais compter sur lui pour savoir quoi faire. Tout ce que je savais, c’était qu’il y avait un homme gigantesque qui envahissait mon espace et respirait tout mon air, ou du moins, il semblait essayer de le faire. Cela ressemblait à quelqu’un qui aurait laissé s’échapper l’air d’un ballon très lentement, avec un bruit strident.

— Hé, calme-toi, mon pote. C’est quoi ton problème ?

J’esquivai rapidement sa botte quand elle retomba contre les planches et frappa celles qui se trouvaient près de moi, à l’endroit même où se trouvait ma tête quelques instants auparavant. Franchement, j’étais surpris que sa jambe n’ait pas traversé le putain de mur. Soit il allait suffoquer en un rien de temps, à s’agiter comme ça, soit il allait finir par me donner un coup de pied dans la tête dans sa tentative inutile de sortir. J’espérais que ce ne serait pas la deuxième option.

— Il faut que je sorte d’ici, haleta-t-il, sa respiration devenant de plus en plus sporadique.

— Quoi ? Non ! Ce qu’il faut, c’est que tu arrêtes d’essayer de me taper dessus. Qu’est-ce qui ne va pas ? T’es un de ces gars, comment ça s’appelle, ces gens qui ne supportent pas les petits espaces ?

J’agrippai sa cheville tandis qu’il se préparait pour un autre coup de pied. Je ne pouvais pas le laisser faire ça. S’il détruisait notre abri, nous serions tous les deux mort. Il me fixa comme si j’avais trois têtes et je le relâchai, sans voix quand il attrapa son képi pour me frapper à la tête avec.

— Quel genre de débile… Oui ! Claustrophobe ! Je suis claustrophobe ! Pourquoi crois-tu que je respire comme ça, putain ? Ce n’est pas à cause de ton joli minois. Je peux te le dire.

Il se redressa, inspecta le toit et je grinçai des dents quand il le frappa de ses paumes. La boîte entière sauta. Pour l’amour de Dieu, ce gars allait nous faire tuer.

Je devais penser à quelque chose, un moyen de détourner son attention. Même si je n’avais pas peur de mourir, cela ne voulait pas dire que je le voulais. Je me fichais de toutes ses décorations, je n’allais pas couler avec son navire.

— Si tu as peur de suffoquer, c’est évident que ça n’arrivera pas, parce que je suis là depuis un petit moment et je suis toujours vivant. En ce qui concerne la taille de la boîte, eh bien, elle ne va pas rétrécir.

Je marquai une pause pensivement.

— Enfin, elle a rétréci pour moi parce que tu es arrivé, mais c’est une autre histoire.

J’agitai la main, dédaigneux.

— Tout ira bien.

Il était sur le point de frapper le toit une nouvelle fois et s’arrêta pour me fixer, bouche bée. Au moins, cette fois, il ne me frappa pas avec son képi.

— Mais pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

Il essuya son front en sueur et poussa un soupir exagéré.

— Merci, docteur. Je me sens beaucoup mieux maintenant. Mais je pense, je pense que… ouaip, je suis guéri. Alléluia, c’est un miracle !

Il me traita d’idiot et concentra à nouveau son attention sur le toit.

— J’essayai juste d’aider. Ce n’est pas moi qui vais nous faire tuer tous les deux. Tu es le Commandant Vaillant ? demandai-je d’un ton moqueur. Pathétique.

Il me jeta un regard noir en respirant péniblement.

— Tu ne peux pas porter ce genre de jugement en te basant sur la première impression que tu te fais d’un homme en plein milieu d’un problème de santé !

Il prit une profonde inspiration et souffla lentement.

— Est-ce que tu passes ton temps à dire aux femmes enceintes qu’elles sont grosses ou aux nains qu’ils sont trop petits ? Je suis sûr que tu as dit à ce petit gars dehors qu’il ressemblait à un chaton mouillé.

Il n’aurait rien pu dire de pire ! J’essayai de ne pas rire. Je ne voulais pas l’admettre, mais je commençais à apprécier ce gars. Même s’il était un peu loufoque.

— Pourquoi est-ce que tu parles de femmes enceintes, de nains et de chatons ? Aucune de ces choses n’a à voir avec ton état de santé. Ou est-ce que tu en as aussi une peur irrationnelle ? demandai-je en levant rapidement la main. Ne réponds pas. Pour un gars qui essaie de conserver son air, tu déblatères bien trop.

Il ouvrit la bouche, la ferma, puis me regarda. Je pouvais deviner qu’il essayait de se faire une idée de moi. Bon courage, mon pote. Même moi, je n’y arrivais pas. Tandis qu’il m’étudiait, je ne pus m’empêcher de remarquer la couleur assez frappante de ses yeux. Ils étaient vert pâle. Difficile de ne pas se laisser envoûter.

— Quoi ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Désolé. Je, euh, tu n’es pas ce à quoi je m’attendais.

Il baissa les yeux sur lui-même avant de se renfrogner.

— Oh, je vous demande pardon, Votre Altesse. Si j’avais su que j’aurai le plaisir de votre compagnie, j’aurais mieux arrangé mes cheveux.

Il battit des cils et passa les doigts dans sa chevelure dans une fausse tentative de la recoiffer. Il abandonna à mi-chemin, et ses cheveux retombèrent sur son front.

— Il faut un peu plus que du gel pour certains d’entre nous. À qui est-ce que tu t’attendais ? Fairbanks ?

Je haussai les épaules.

— Certainement pas à une sorte de détective privé à deux balles, ça c’est certain. T’as déjà essayé de te raser ?

— T’as déjà essayé de fermer ta gueule ? Non ? Tu devrais. Ça ferait des miracles. Peut-être même que ça te permettrait de rester vivant, et je ne veux pas seulement dire en dehors de cette boîte.

D’accord, peut-être que ce n’était pas le meilleur plan, mais au moins cela lui avait évité de paniquer. Son visage avait commencé à perdre sa couleur prune et il avait même recommencé à respirer presque normalement. J’espérais simplement que ma technique ne me vaudrait pas un bel œil au beurre noir. En parlant d’yeux…

— Qu’est-ce qu’il se passe avec tes yeux ?

Il croisa ses bras sur son torse et étira ses jambes, les croisant aux chevilles et me forçant à reculer encore dans mon coin. Ce type devait facilement atteindre le mètre quatre-vingt-seize. Avec mon mètre quatre-vingt-huit, cela rendait les choses un peu trop intimes à mon goût. Où que je me tourne, une partie de moi touchait une partie de lui, et cela me jouait un peu sur les nerfs.

— C’est génétique, mais merci de faire remonter des années de complexe à la surface.

Des complexes ? C’était qui, ce type ? Il ne ressemblait pas au genre de gars qui refoulait quoique ce soit et il était certainement trop sûr de lui pour posséder le moindre complexe.

— Étonnamment, je trouve ça difficile à croire.

Il ricana et haussa les épaules.

— Tu as raison, je n’en ai aucun. Tu ne me croiras sûrement pas, mais j’étais un avorton quand j’étais enfant. Une vraie crevette.

Mes yeux se posèrent sur ses biceps épais qui jaillissaient presque des manches de sa tunique.

— Tu as raison, je ne te crois pas.

— Puis un jour, alors que j’avais quinze ans, je me suis réveillé comme ça. Je m’en serais chié dessus.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— J’imagine le choc.

— Enfin, je ne peux pas me plaindre. Je suis un sacré beau diable. Bien sûr, je ne suis pas Valentino, mais qui n’aime pas un charme un peu plus viril ? La barbe de trois jours, ça aide.

— J’imagine.

Il sourit largement, ce qui attira mon attention sur ses lèvres pleines. Merde, il avait raison. C’était un sacré beau diable. Robuste, rude sur les bords, et qui ne ressemblait à aucun des types qui sortaient d’Hollywood ces jours-ci. Valentino, Fairbanks, même John Gilbert, il leur aurait fait de l’ombre, ce Commandant. La façon dont cet homme remplissait son pantalon, dont ces bandes molletières s’enroulaient autour de ses mollets ciselés… Je décidai qu’il valait mieux que je concentre mon attention ailleurs.

— Et toi, mon joli ? Je parie que tu dois les repousser avec un bâton.

Je baissai les yeux sur mes doigts.

— Non, pas vraiment.

La conversation se dirigeait en territoire dangereux. Un territoire que je n’avais pas envie de visiter.

— Alors là, je n’y crois certainement pas. Un gars comme toi ? Les dames, au pays, doivent être folles de toi.

— Je préférerais ne pas parler de ça, marmonnai-je, souhaitant qu’il laisse tomber le sujet, mais il était sacrément persistant.

— Pourquoi pas ?

— Écoute, tu ne sais rien de moi. Alors ferme-la, d’accord ?

Il se tut un instant et je me détestai, car je souhaitai soudain savoir ce qu’il pensait. Un moment plus tard, il parla plus calmement.

— Je vois.

— Non, tu ne vois pas. Toute ma vie, mon apparence ne m’a apporté que des problèmes. C’est ce qui m’a amené dans ce pays paumé, au milieu de ce putain de désert, dans cette putain de boîte, où je vais mourir… Tout ça parce que je suis venu chercher ton petit cul misérable, d’ailleurs. Merci beaucoup, mon pote.

— Je suis sûr que ce n’est pas à cause de moi que tu t’es engagé, étant donné qu’on vient tout juste de se rencontrer. Et pourquoi est-ce que tu es venu chercher mon petit cul misérable, de toute façon ?

Je soupirai.

— Parce que j’avais cette idée ridicule que ce qu’ils disaient de toi était peut-être vrai. Que tu pourrais…

Je secouai la tête et haussai les épaules. Qu’est-ce que j’étais en train d’essayer de dire ? Je ne savais rien de ce gars, hormis ce dont j’en avais entendu dire. Comment pouvais-je placer ma confiance, ma foi… ou du moins, ce qu’il en restait… dans un voyou pas plus vieux que moi ? Un connard qui allait probablement me faire marcher jusqu’à ce que je m’effondre d’épuisement ou que je déguerpisse. J’avais peu d’espoir qu’il soit différent de tous les autres officiers masochistes qui avaient essayé de me ‘réformer’ en me tapant dessus.

Toute personne qui pense que faire partie de la Légion Étrangère Française signifie de rester assis sur un chameau, à fixer rêveusement le Sahara étincelant, est un idiot et mérite d’être pendu par les pieds.

— Je ne sais pas ce que je raconte. Laisse tomber.

Il se pencha vers moi, la tête inclinée d’un côté.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne peux pas t’aider ?

Ignorant l’expression de préoccupation sincère sur son visage ou le fait qu’il semblait presque capable de lire mon esprit, je laissai échapper un rire cynique.

— Comment diable es-tu censé m’aidé si tu ne peux même pas t’aider toi-même ?

Je m’effondrai contre la boîte, me sentant plus las que jamais.

— Il n’y a pas de médailles pour sauver quelqu’un qui ne peut pas être sauvé.

CELA AURAIT dû se terminer ainsi.

Ce type aurait dû me jeter un seul regard, entendre mon temps défaitiste, et se dire ‘Hé, j’ai déjà assez de problèmes’. Au lieu de cela, il me dit :

— Peut-être que je t’ai déjà aidé.

Cela me rendit encore plus confus. Mais bon, il ne m’en fallait pas beaucoup avec ce gars-là près de moi.

— Quoi ?

Il pointa les médailles sur ma tunique kaki.

— Ça t’ennuie si je reprends ça ?

Je restai assis, sans voix, tandis qu’il retirait les médailles et les plaçait soigneusement dans les espaces vides de sa propre tunique. Après un moment, je retrouvai ma voix.

— Elles sont à toi ? Comment est-ce qu’elles ont atterri sur moi ?

— Je les ai mises là. Tu allais te retrouver dans de gros ennuis. Il fallait que je fasse quelque chose. Alors je t’ai assommé et j’ai épinglé ça sur toi.

Il tapota sa poche de poitrine et se pencha vers l’arrière.

— Ils ont vu les médailles et ont pensé que tu étais quelqu’un d’important. Alors ils t’ont jeté ici plutôt que de te tirer dessus.

J’en restai bouche bée, incrédule.

— Tu m’as assommé ? Mais quel idiot – Je n’avais aucun problème ! En fait, j’allais très bien jusqu’à ce que tu arrives. Maintenant, regarde où je suis !

— Vivant, remarqua-t-il. Je ne pouvais pas te permettre de mettre ma mission en péril.

J’étais prêt à lui dire ce qu’il pouvait bien faire de sa mission quand ses mots m’atteignirent enfin.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’ai reçu ton ordre de transfert il y a quelques jours. J’ai lu ton dossier avant de partir, ça m’a pris trois heures. Tu tiens une sacrée réputation.

Je m’affalai un peu puis relevai mes genoux, les entourant de mes bras.

— Oh. Je vois. Tu t’es dit que j’allais tout ruiner et tu as décidé qu’il valait mieux me sortir de l’équation.

J’aurais dû être furieux pour ce qu’il avait fait, mais cela était inutile. Il avait raison.

— J’espère que tu ne t’attends pas à ce que je te remercie, ajoutai-je à contrecœur.

Ce fut probablement la chose la plus proche d’un remerciement que je pouvais proférer.

— Non, je fais juste mon travail.

Je me préparai pour la série de questions qui allait sûrement venir, d’autant plus surpris quand ce ne fut pas le cas. Il ne m’en posa qu’une seule :

— Alors, comment est-ce que je dois t’appeler ?

— Je, euh, je n’ai pas encore de nom. Je veux dire, j’en ai un, bien sûr, mon ancien nom.

— Comment est-ce que tout le monde t’appelle ?

— Tom, dis-je en haussant les épaules. C’est un nom assez commun aux États-Unis, j’imagine. Un des Français a commencé à m’appeler comme ça.

Il baissa la tête avec un gros soupir.

— Ne laisse jamais un Français choisir ton nom. C’est quoi ton problème ? Il faut qu’on change ça. Tu ne ressembles pas du tout à un Tom. C’est quoi, ton vrai nom ?

— Chauncey, marmonnai-je. Chauncey Irving.

— Bon Dieu, c’est de pire en pire. Comment tu peux savoir qui tu es si tu ne sais même pas comment tu veux qu’on t’appelle ?

— Je pense que je n’y avais jamais vraiment pensé de cette façon. Et toi ? Comment est-ce que je dois t’appeler ? Commandant ? Vaillant ?

— C’est le surnom que les gars m’ont donné il y a un moment, et il est resté.

Il me tendit la main.

— Mon nom est Jacky Valentine, mais ne le dis à personne. J’aime bien passer inaperçu. Tu peux m’appeler Jacky.

— Tu t’appelles Valentine et tu te moques de mon nom,

Il leva les yeux au plafond avec un petit rire, et je ressentis une nouvelle fois cette étrange sensation au creux de mon estomac.

— Qu’est-ce que tu fais ? Ne fais pas ça !

C’était trop tard. Sa respiration commença à devenir plus lourde et il jura dans sa barbe. Il se redressa et ferma les yeux, mais c’était inutile. Cela recommençait. Je tendis la main et claquai des doigts devant son visage.

— Hé, regarde-moi. Essaye de penser à autre chose.

Il me jeta un regard appuyé.

— C’est plus facile à dire qu’à faire.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

Hormis paniquer moi-même.

— Parle-moi.

Ça ne marchait pas.

— De quoi ?

— Des oiseaux, des fleurs, des putains d’arbres. Je m’en fous, siffla-t-il.

— Il n’y a rien de ça ici ! C’est un désert !

Oh, mon Dieu. Je paniquais aussi. Et s’il mourait devant moi ? Aussi chiant qu’était ce voyou, je ne voulais pas que cela se produise.

Il sourit et me tapota la jambe.

— Je suis sûr que tu trouveras quelque chose.

À contrecœur, je commençai à lui parler de tout et de rien, les choses qui me venaient à l’esprit, simplement pour essayer d’occuper le sien et de l’éloigner de l’espace clos où nous nous trouvions. Je me retrouvai soudain à vider mon sac, alors que j’avais si longtemps essayé de fuir là d’où je venais. Je lui parlai de mon passage à l’orphelinat, de ma vie dans les rues de New York, du temps passé au théâtre, comment j’avais fini au Parisien, et enfin terminé ici. Je lui enseignai des techniques de respiration et de visualisation que j’avais apprises en m’entraînant pour la scène, et cela sembla l’aider. Il écouta attentivement chaque chose que je lui disais. S’il était silencieux trop longtemps, il perdait sa concentration et commençait à paniquer de nouveau. Alors, je lui dis de me poser des questions à intervalles réguliers, et c’est ce qu’il fit. Il plaisantait aussi quand c’était approprié, ce qui nous aida tous les deux.

Je ne savais pas pourquoi je faisais ce que j’étais en train de faire. J’avais plus parlé durant ces dernières heures que durant toute ma vie, et désormais ce type, dont je ne connaissais le vrai nom que depuis deux heures, en savait plus sur moi que quiconque. Mais après avoir commencé, les mots étaient sortis tout seul. Quelque chose chez lui me faisait me sentir à l’aise, surpris de découvrir que non seulement il écoutait sincèrement, mais s’intéressait vraiment à ce que je lui disais. Je lui racontai toutes les terribles choses que j’avais faites. Les vols, les bagarres, la drogue, l’alcool, et tous les gens avec qui j’avais couché. Je ne lui racontai pas qu’il s’agissait d’hommes, ni que j’avais été incapable de m’empêcher de finir au lit avec tous les jolis minets qui avaient eu envie de moi, même s’ils ne voulaient que mon apparence et ce que je pouvais obtenir pour eux. Enfin, je lui racontai combien j’avais honte. Il ne me critiqua pas et n’émit aucun jugement. Il soutint mon regard, ses yeux si intenses que je pouvais à peine les supporter.

— Je t’admire, Chauncey.

— Vraiment ?

Je ne m’étais certainement pas attendu à ça.

— Ouais, tu as été honnête avec moi. Certes, tu as pris beaucoup de mauvaises décisions, mais ce qui compte, c’est que tu reconnais qu’elles étaient mauvaises.

Tout mon passé sordide était quelque chose dont je tentais désespérément de m’éloigner. M’entendre dire ces mots me donna l’impression qu’un petit poids venait de s’envoler de mes épaules. Bon, un poids vraiment minuscule, mais c’était déjà ça.

— Merci. Et merci de ne pas m’avoir pris en pitié.

Voilà, je l’avais dit. J’avais dit merci.

— Hé, regarde-moi.

Je le fis à contrecœur.

Sa tête était baissée et penchée de côté afin de pouvoir voir mon visage. Il était trop près. Je le sus, parce que je me sentis soudain beaucoup plus chaud, et cela n’avait rien à voir avec la chaleur du désert.

— D’où tu viens et ce que tu as fait, ce n’est pas une excuse pour t’apitoyer sur toi-même et baisser les bras. Tu es trop dur envers toi-même, gamin. Tu mérites une chance de devenir un homme meilleur, et ce qui compte, c’est ta détermination à saisir cette chance et en faire quelque chose. Tu es arrivé jusque-là, et ce n’était pas une tâche facile. Crois-moi, je le sais. Tu es clean, maintenant, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête.

— Depuis que j’ai quitté New York.

C’était la vérité.

Je glissai un œil vers son visage attirant et ses yeux incroyables, remplis de tant d’inquiétude et de compassion, et qui ne demandaient rien en retour. Je ne m’étais pas attendu à ça de la part d’un officier affecté à la tâche ardue de tenter de me discipliner. J’eus l’impression qu’une petite part de moi tombait en miettes et je me détournai rapidement, de peur qu’il puisse le voir. Soudain, je sentis sa main sur la mienne. Il avait des mains grandes et fortes, rugueuses, avec des doigts puissants. Pourtant, il prit ma main dans la sienne très tendrement pour la serrer doucement. Je m’étais attendu à des insultes, des coups, de la torture physique. Jamais je ne me serais attendu à de la gentillesse. Cela me laissa terriblement confus et perdu.

— Tant que nous sommes dans cette boîte, je ne suis pas ton commandant, je suis ton ami. Tout ce qui sera dit ici restera entre nous, tu as ma parole. Je veux t’aider, et si tu me laisses faire, je le ferai.

Personne ne m’avait jamais parlé ainsi. Bon sang, personne n’avait jamais même pris le temps de me parler de quoi que ce soit qui ne soit pas ce qu’ils attendaient ou voulaient de moi. En regardant dans ses yeux, je ne vis rien d’autre que de la compassion et ce que j’aurais pu facilement méprendre pour de l’affection sincère. Comme si nous avions été amis depuis des années. Je ne savais plus comment réagir.

— Pourquoi ? demandai-je.

Je savais que j’aurais dû être reconnaissant qu’au moins une personne dans ce satané monde veuille avoir à faire à moi, mais c’était difficile de croire à quoi que ce soit après tout ce temps, surtout venant de quelqu’un dans sa position.

— Pourquoi est-ce que je devrais te faire confiance ?

Il sourit. Pas son sourire arrogant et suffisant, mais un beau sourire radieux qui atteignit ses yeux, formant des petits plis au coin de ceux-ci. Un sourire qui sembla étonnamment refléter cette glorieuse lumière qui venait de l’intérieur. Elle m’appela, comme un papillon vers une flamme.

— Parce que tout en toi te pousse à le faire. Parce que pour la première fois depuis très longtemps, tu as trouvé quelqu’un à qui tu veux faire confiance, et tu peux me faire confiance. Je ne te ferai pas de mal, Chauncey. Je sais que tu crois que c’est mon boulot de faire ça, mais ce n’est pas comme ça que se passent les choses. Mes hommes me respectent parce que je les respecte. Je n’accepte pas les conneries, alors ne pense pas que tu feras ce que tu veux, mais c’est mon boulot de t’aider à recoller les morceaux, pas les écraser encore un peu plus sous le talon de ma chaussure.

Je baissai les yeux sur ma main captive entre les siennes, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Même s’il avait raison et que je voulais lui faire confiance, je n’arrivais pas à m’en empêcher. J’étais sceptique. Je ne pensais pas que quiconque puisse m’aider, et s’il voulait vraiment le faire, je finirais simplement par le repousser. Au final, il se fatiguerait de moi et me dirait d’aller me faire voir. Et il regretterait certainement de l’avoir fait. Est-ce que je voulais vraiment prendre ce risque ?

— Je ne vais pas te mentir, dit-il, serrant encore ma main doucement et attirant mon attention sur son visage.

Quelqu’un m’avait dit que Jacky Valentine était un homme déterminé, pour ne pas dire têtu. S’il voulait que je réussisse, j’avais le sentiment qu’il ferait tout ce qu’il faudrait pour que cela arrive.

— Ce sera difficile, continua-t-il. Je ne vais pas y aller mollo avec toi juste à cause de tes jolies mirettes bleues. Compris ?

Ignorant le fait qu’il venait de dire que mes yeux étaient jolis, je serrai sa main en retour et acquiesçai. Je ne savais pas dans quoi je m’embarquais, mais si c’était avec Jacky, alors ce ne serait peut-être pas si mal.

PLUS TARD cette nuit-là, ce qui devait arriver arriva. Tandis que nous étions assis là, nos genoux relevés et tremblants, il me jeta un regard et releva un sourcil.

— Alors ?

— Alors quoi ? demandai-je.

— Viens par ici. Tu crois vraiment que je vais mourir gelé parce que tu crois que tu es trop dur-à-cuire pour prendre un autre gars dans tes bras ?

J’aurais trouvé tout cela hilarant si je ne m’étais pas inquiété qu’il me tabasse s’il découvrait la vérité.

— Il ne fait pas si froid.

— Mon cul, grommela-t-il. Ramène tes fesses par ici. C’est un ordre.

— Tu n’es pas mon commandant, lui rappelais-je. Tu es juste mon ami.

— Je peux être tout ce que tu veux que je sois, répliqua-t-il avec un clin d’œil.

Oh mon Dieu, il venait vraiment de me faire un clin d’œil. Ce gars cherchait les ennuis.

— Ce n’est pas comme si je pouvais aller ailleurs.

Il rit, et avant que je puisse réagir, il changea de côté, et s’assit près de moi.

— Viens par-là, Chance.

— Comment est-ce que tu m’as appelé ?

— Chance, répondit-il joyeusement tandis qu’il s’installait près de moi. C’est ton nouveau nom. Je pense que c’est plutôt approprié, étant donné que tu en obtiens une deuxième, et ce n’est pas très éloigné de ton vrai nom, ce qui n’est pas plus mal.

Je restai immobile pendant un moment avant d’oser le regarder. Il était assis là, complètement oublieux de mon malaise, un grand sourire sur son visage. Au moins, il ne paniquait pas. Bien sûr, je n’allais pas le lui faire remarquer. Je poussai un long soupir. La température avait baissé constamment et mes doigts commençaient à perdre de leur couleur. Ce n’était pas comme si je n’avais aucune expérience avec les hommes. C’était simplement… différent. Si j’étais honnête avec moi-même, ce qui était rarement le cas, j’aurais admis que je commençais à en pincer pour lui. L’idée de le voir me regarder avec dégoût ou haine me fit mal au cœur.

— Non. Désolé, je ne peux pas.

Je secouai énergiquement la tête.

À ma plus grande frustration, il sembla simplement amusé.

— C’est une question de vie ou de mort, mon pote. Il n’y a pas de place pour la fierté. Est-ce que tu es en train de me dire que tu préférerais mourir gelé, vraiment mourir, plutôt que tenir un autre homme ?

Non. Juste toi, pensais-je. Je croisai son regard, inébranlable.

— Oui.

Il rit.

— Eh bien, même si j’admire ton engagement à ta cause, je ne suis pas prêt à mourir. Alors la question est, es-tu prêt à laisser quelqu’un d’autre mourir par orgueil ?

Je n’hésitai pas.

— Très certainement.

Il eut sincèrement l’air surpris.

— J’avais oublié. Tu n’es pas vraiment un adepte de ton prochain, n’est-ce pas ?

Il posa la main sur son cœur.

— Et dire que je pensais que nous étions amis.

— Ouais, eh bien, mon amitié a ses limites, et passer la nuit dans les bras l’un de l’autre, c’en est une.

Il rigola.

— Je pense que peut-être ton idée de l’amitié et la mienne sont un petit peu différentes.

— Je pense que tu as raison.

— Et si c’est moi qui te tiens dans mes bras ?

— Certainement pas.

Il soupira longuement et enroula ses bras autour de ses genoux.

— Très bien, alors. Comme tu veux. C’était agréable de te connaître, Chance.

À la façon dont il déclara ça, j’aurais juré que cet homme aurait pu jouer dans un film. Je levai les yeux au ciel et serrai davantage mes genoux contre moi.

— Ouais, ouais.

Après un moment, il ferma les yeux et je ne pus m’empêcher de repenser à ce qu’il avait dit. Il avait raison sur une chose : je n’étais pas un adepte de mon prochain. Mais bon, cela faisait vraiment longtemps que je n’avais pas croisé quelqu’un qui me faisait réfléchir sur mes actions. En réalité, les chances de mourir geler ou d’attraper quelque chose n’étaient pas vraiment énormes. Si ? J’avais entendu beaucoup d’histoires au sujet d’hommes qui étaient morts de fièvre ou de maladie, mais de froid ? Soudain, un étrange sentiment de panique déferla sur moi et je l’attrapai en le secouant.

— Quoi ? grommela-t-il, les yeux toujours fermés.

— Peut-être que tu ne devrais pas dormir, suggérai-je.

— Et peut-être que les chameaux ne devraient pas cracher, mais ils le font quand même. Je suis fatigué et j’ai besoin de dormir.

Une autre demi-heure passa et je me retrouvai à écouter sa respiration. Il faisait sacrément froid et je devenais moi aussi de plus en plus fatigué, mais je n’arrivais pas à dormir. Il fallait que je m’assure qu’il allait bien. Bon sang. Je lui donnai un coup de coude pour qu’il s’éveille encore.

— Cette boîte d’allumettes a intérêt d’être en flammes ou quelque chose du genre. Qu’est-ce que tu veux, maintenant ?

— D’accord, murmurai-je.

— D’accord quoi ?

— Il fait froid.

— Tu m’en diras tant.

— Ça sort de cette boîte et je te jure que je te tue moi-même, dis-je en laissant échapper un grognement de frustration. Comment est-ce qu’on fait ça ?

Il se ragaillardit et je me demandai un instant s’il avait vraiment dormi. Il était assez rusé pour faire semblant, j’en étais sûr.

— Eh bien, cela va de soi, dit-il en souriant. C’est moi qui te prends dans mes bras.

— Pourquoi toi ? Pourquoi pas moi ?

Je regrettais déjà.

Ses sourcils se relevèrent et il tendit les bras comme si la réponse était évidente.

— Parce que je suis plus grand que toi. Tu sais dans quel état seront mon dos et mon cou si c’est toi qui le fais ?

— Et alors ? Ce n’est pas de ma faute si tu es… toi. Tu tiens à peine ici. Je pense qu’étant donné que tu prends presque toute la place, c’est moi qui devrais te tenir dans mes bras.

— Ce n’est pas une collocation sur la Cinquième Avenue, Chance, et étant donné que tu pleurniches comme une dame, il est clairement évident que c’est moi qui dois m’en occuper.

Je le fixai d’un regard mauvais.

— Je ne pleurniche pas comme une dame. Je pense que ce n’est pas vraiment juste que ce soit toi qui me prennes dans tes bras, simplement parce que je ne suis pas bâti comme une montagne.

Il ne prit pas la chose très bien.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Certains d’entre nous sont bâtis comme des hommes, et certains d’entre nous…

Je relevai un poing et le maintins en l’air.

— Commandant ou non, fait gaffe à ce que tu dis ou sinon…

— Sinon quoi ?

Il haussa un sourcil et se pencha vers moi.

— Descend de tes grands chevaux, mon joli. Écoute. Tu peux le faire, mais dans ce cas il faudra qu’on s’allonge.

Je le fixai, mon poing retombant à mes côtés.

— Quoi ?

— Si tu veux me tenir, alors on devra s’allonger. Sinon, je vais me casser le dos.

Je pensais à l’idée de le tenir si près de moi, mes bras autour de sa grande carrure, son dos pressé contre mon aine. Jusqu’à maintenant, j’avais réussi à nier assez bien ce que je ressentais. Je n’avais pas simplement eu un coup de cœur pour lui. Il m’affectait vraiment. Ce n’était pas le genre d’homme que je préférais d’habitude. J’avais tendance à choisir ceux qui ne pourraient pas avoir le dessus sur moi. Mais bon, aucun homme digne de ce nom n’aurait refusé une culbute avec un beau gars bien bâti comme Jacky. Merde. Je ne pouvais pas le tenir dans mes bras. J’aurais tout aussi bien pu lui annoncer mon homosexualité en cet instant. J’avais déjà du mal à empêcher certaines parties de mon anatomie de se dresser pour le saluer.

— Vas-y, répondis-je.

Il me jeta un regard perplexe, mais Dieu merci, il ne me posa pas de questions. Avec un grognement, je fermai les yeux en me déplaçant vers lui et je croisai mes bras sur mon torse. Il s’assit près de moi, ses genoux relevés de chaque côté de mon corps, et à contrecœur, je le laissai enrouler ses bras musclés autour des miens, me forçant à respirer normalement.

Avec un mouvement rapide et sans effort, il m’attira contre lui. Je jurai dans ma barbe, et il me serra simplement en retour. Quel salaud. Je serrai les dents et le sentis poser son menton contre ma tête. Cette nuit n’aurait pas pu être pire.

— C’est beaucoup mieux, non ? J’ai déjà plus chaud, dit-il.

Je pouvais entendre son sourire idiot dans sa voix. Mon Dieu, si les hommes à l’extérieur de cette boîte ne me tuaient pas, celui à intérieur s’en occuperait sûrement.

— Je pense que j’aurais préféré geler.

Surtout s’il n’arrêtait pas de me serrer comme il le faisait. Je dois admettre que j’avais bien chaud et toute une panoplie de sensations étrangement agréables s’éveilla à des endroits qui n’avaient rien ressenti depuis longtemps. Je pouvais sentir les muscles durs de son abdomen et de son torse presser contre mon dos, ceux plus épais de ses bras forts me tenir plus serré qu’il aurait probablement dû le faire. Sans oublier son odeur qui me rendait dingue. C’était un mélange enivrant et masculin, aux senteurs de soleil, de sable et de quelques bouffées plus faibles de lotion après-rasage. La plupart des hommes n’auraient certainement pas été aussi enjoués qu’il l’était face à cette situation.

La température cette nuit-là continua à descendre comme nous l’avions soupçonné. À un moment, je me réveillai et nous découvris tous deux allongés sur le flanc, mon visage enfoui contre sa poitrine. Bon sang. Bien joué pour la concentration. J’essayai de rouler prudemment sur le dos, mais il marmonna quelque chose d’un ton endormi et ses bras se resserrèrent autour de moi. Je haussai les épaules mentalement et me blottis contre lui. S’il s’éveillait et plaisantait à ce sujet, je lui dirai simplement que j’avais essayé de bouger et qu’il ne m’avait pas laissé le faire. J’aurais été idiot de refuser un corps chaud et une paire de bras puissants. Pour la première fois depuis longtemps, je ne m’inquiétai pas de m’endormir. En fait, pour la première fois depuis longtemps, je pus dormir réellement. C’était agréable de ne plus être seul, même si cela signifiait qu’il me fallait partager une petite boîte avec un lunatique claustrophobe.

LE MATIN suivant, je fus réveillé par une petite explosion qui secoua et fit vaciller la caisse autour de nous.

— Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Je me redressai brusquement, relevant les bras pour stabiliser la boîte, et cognai le menton de Jacky du même geste. Instinctivement, il frappa en retour, m’atteignant au bras. Nous jurâmes tous les deux et nous séparâmes. Je lui flanquai un coup de pied en essayant de m’éloigner aussi loin que possible, et en tentant d’esquiver ma botte, il tomba sur l’un des côtés de la caisse et se cogna le coude.

— Aïe ! Fils de pute !

Il retomba sur le dos, frottant son coude et prenant toute la place dans la caisse, me forçant à me retirer dans l’un des coins. Je lui donnai un coup de pied en passant, qui atterrit sans le vouloir contre son entrejambe. Je fis la grimace quand il s’effondra et se roula de côté, exprimant sa douleur en beauté avec un florilège de jurons, dont certains m’étaient inconnus.

— Putain, Chance ! siffla-t-il en reprenant son souffle.

— Je suis désolé, j’ai paniqué !

Je relevai mes genoux et serrai mes jambes ensemble par compassion. J’étais vraiment désolé. Aucun homme ne méritait un coup de pied dans ses bijoux de famille, en particulier au réveil.

Il ferma les yeux durement et serra les dents en se roulant en position fœtale, recroquevillé.

— Pourquoi est-ce que tu essayes de me castrer !

— Ce n’est pas le cas ! Je me suis excusé. Bon Dieu. Peut-être que si tu ne prenais pas toute la putain de place…

Je fus interrompu quand il me frappa à la jambe, me réduisant au silence. La douleur était aveuglante et je jurai abondamment en fermant les yeux et en laissant retomber ma tête tandis que j’essayai de la supporter.

— Qu’est-ce que tu as fait, bordel ?

Je fixai ma pauvre jambe sans vie, me demandant pourquoi tout cela était en train de se passer, et pourquoi c’était encore pire sans café. Putain, qui faisait ce genre de choses ?

— Ça fait mal ? Oh, je parie que oui. Même si je suis certain que ça ne fait pas aussi mal qu’un coup de pied dans les couilles ! Est-ce que tu as la moindre idée de…

— Arrête ! N’en rajoute pas, plaidai-je en secouant la tête à son attention. Ferme juste ta gueule.

Je restai assis là, à lui jeter un regard noir.

— Qu’est-ce que tu m’as fait ?

Il se rassit en grognant.

— Garde ton genou plié et masse-le. Tout ira bien. C’est juste une crampe.

— Comment tu m’as fait ça ?

Je n’aimais pas du tout ça.

— Est-ce que tu es en train de me dire que tu n’as jamais donné de crampes à personne ? demanda-t-il.

Ce type était vraiment une fontaine de connaissances futiles. Je secouai la tête et massai ma jambe.

— Pourquoi est-ce que je ferais ça ? C’est horrible.

— C’est drôle.

— Non, ce n’est pas drôle.

— Tu dis ça parce que c’est toi la victime, je t’assure, dit-il avec son sourire arrogant. C’est assez drôle. C’est inoffensif. Juste une ecchymose.

— Encore une fois, je ne parviens pas avoir en quoi c’est drôle.

Il haussa les épaules et quand il détourna le regard, je passai à l’action, le frappant à la jambe au même endroit où il m’avait touché.

— Bouffon !

Il rit et gémit en même temps, s’attrapant la jambe et enroulant ses bras autour de son genou relevé.

— C’était sacrément sournois.

— Je dois avoir une mauvaise influence, dis-je en souriant et en l’observant en train de se tordre. Dis donc, tu as raison. C’est drôle.

Je célébrai ma victoire en riant de bon cœur tandis qu’il massait sa jambe.

Quand il eut terminé, il se redressa, passa ses doigts dans ses cheveux et coinça son képi sur sa tête, l’air à la fois fringant et déterminé. J’admets qu’il était difficile de ne pas rester bouche bée.

— Bon, sortons d’ici, alors.

— Quoi ?

Il avait finalement perdu la tête. Trop de temps passé dans cette caisse avait détruit son esprit fragilisé.

— J’ai dit, sortons d’ici. Ces types m’ont déjà causé beaucoup de problèmes et je suis inactif depuis trop longtemps. Je dois terminer ma mission. C’est pourquoi mes hommes et moi sommes venus ici.

Inactif ? Il appelait ça comme ça ? Dire que je pensais que nous étions prisonniers.

— Tu veux dire ton unité, corrigeai-je. Ça ne s’est pas très bien passé, n’est-ce pas ?

Il sourit.

— Non, pas mon unité. Mes hommes et moi. Mon unité était déjà ici, capturée, tu te souviens ? C’est pourquoi tu es là, comme je le savais. Nous sommes venus vous sortir tous d’ici et mettre fin à ces conneries.

Je ne pus m’empêcher de laisser échapper un petit sifflement.

— Sans vouloir t’offenser, Jacky, mais si tu disais la vérité, tu ne serais pas ici. De plus, je pense que tu as perdu la boule, mais tu ne dois pas vraiment en être surpris.

Il sembla réfléchir à cela.

— Tu sais, on me dit souvent ça. Dans tous les cas, je suis seulement ici parce que je me suis rendu.

Oh bordel, il est vraiment fou.

— Tu t’es rendu, répétai-je en hochant la tête. D’accord. Et ta claustrophobie ? Tu avais aussi prévu ça ?

— Je savais que tu aiderais un camarade. Même si tu avais fini par m’assommer, ça m’aurait aidé. Il fallait juste que je tienne jusqu’à maintenant.

— Est-ce que tu es en train de dire que tu as placé le succès de cette mission, ta propre vie, la vie de ces hommes là-bas, entre mes mains, simplement parce que tu t’es dit que je t’aiderais ? Un type avec ma réputation ? Est-ce que tu as perdu la tête ?

— J’avais foi en toi.

Bon Dieu, il était sérieux. Je n’en avais aucun doute. Je n’arrivais simplement pas à y croire. Je ne voulais pas me laisser avoir par cet espoir, donc je m’éclaircis la gorge et prétendis que ce qu’il venait de dire ne m’avait pas ébranlé.

— Alors, comment est-ce que ton unité va nous sortir de là ? Ils sont tous attachés et bâillonnés.

— Pas mon unité, mes hommes. Essaie de suivre. Tu te souviens de ce petit gars, là-bas ?

— Celui dont tu as dit qu’il ressemblait à un chaton mouillé ?

Il ouvrit la bouche, puis la ferma en plissant le nez.

— Ouais, gardons ça entre nous, hein ? Il a un peu mauvais caractère, donc je ne pense pas qu’il trouverait ça vraiment drôle.

— Bien sûr, marmonnai-je.

— Bien, donc, Johnnie…

— Qui est Johnnie ?

— Le petit gars aux cheveux noirs, soupira-t-il. Celui dont nous parlions.

— Oh, d’accord. Tu n’avais pas mentionné que son nom était Johnnie. Vas-y.

Je lui fis signe de continuer, recevant un sourire en réponse. Oui, j’étais un chieur, mais cela faisait partie de ma plaisante personnalité. J’étais curieux de voir jusqu’où je pourrais le pousser.

— Est-ce que quelque chose t’a paru bizarre à son sujet ?

— Eh bien, toute son apparence est bizarre. Ce gamin est vraiment minuscule…

— À part ce qui est évident, Sherlock.

Comment est-ce qu’il venait de m’appeler ? Je n’allais pas me casser la tête à essayer de comprendre. Jacky semblait avoir un truc pour les surnoms. Je haussai les épaules.

— Simplement qu’il paraissait un peu trop… distant et propre sur lui pour un type qui vient de se faire prendre en embuscade. Je me suis dit que peut-être il ne s’était pas beaucoup battu, tu vois, comme il est si petit.

Jacky sourit.

— Tu as raison, il ne s’est pas battu. Mais c’est parce qu’il ne faisait pas partie de mon unité. Je veux dire, il faisait partie de mon unité, mais maintenant, c’est l’un de mes hommes. De plus, si j’étais toi, j’éviterais de constamment mentionner sa taille. Comme tu l’imagines, il est un peu susceptible à ce sujet.

— Plutôt sanguin, hein ?

Jacky ne fut pas impressionné. Je compris le message. Ma mise en scène devrait attendre, donc je laissai tomber. Franchement, je n’avais aucune idée de ce dont il parlait. Essayer de décrypter la conversation de Jacky, c’était comme essayer de trouver son chemin à travers un labyrinthe en marchant à reculons.

— Ce que tu viens de dire n’a absolument aucun sens, et qu’est-ce que c’était que cette explosion ?

Dès que je le vis se pencher vers l’arrière et relever ses jambes, je m’écartai aussi loin que le permettait la boîte.

— Est-ce que tu as oublié les hommes avec des fusils ?

— Ils ne seront plus là dans quatre secondes. Commence à compter.

C’est ce que je fis.

— Quatre…

Jacky frappa les planches de ses pieds et des morceaux de bois se brisèrent, catapultés vers l’extérieur.

— Trois…

Il frappa de nouveau et une autre planche s’envola. La lumière filtra à travers la caisse et il donna un dernier coup.

— Deux…

Il y eut une autre explosion à l’extérieur, beaucoup plus grande, et je fus surpris quand il m’attira instinctivement sous lui, me protégeant du nuage de sable qui dégringola dans la caisse. Tandis que la poussière retombait, des coups de feu furent échangés, puis le silence retomba. Il se releva et je le suivis. Avec un grand sourire, Jacky indiqua le trou dans la boîte. Je rampai à l’extérieur à sa suite et poussai un gémissement de plaisir quand j’eus le luxe de me relever et de m’étirer correctement. Je fermai les yeux, sentant une brise infime contre ma peau, puis je regardai autour de moi, stupéfait de voir tous les hommes armés de fusils, liés et bâillonnés. Je fus obligé de demander.

— Alors, où sont tes hommes ?

Jacky siffla et trois hommes s’avancèrent. Quand je dis ‘homme’, c’est un bien grand mot. Un des gars était le gamin maigre aux cheveux noirs, Johnnie. Le second gamin semblait encore plus jeune. Le troisième, au moins, paraissait un peu plus vieux, peut-être était-il simplement plus grand.

— Eux ? demandai-je quand je retrouvai ma voix. J’ai des paires de chaussettes plus vieilles qu’eux.

Jacky fronça les sourcils. Il donna des ordres au reste de son unité, qui était désormais libre et avait repris le contrôle. Les prisonniers devraient être attachés et prêts à être transportés, puis tout le monde devrait mettre un camp en place. Il attrapa mon bras et m’attira à sa suite tandis qu’il marchait, les trois petits voyous sur nos traces.

— L’habit ne fait pas le moine, me dit-il très sérieusement.

— Même un tout petit moine ?

— C’est un vrai comédien, n’est-ce pas ?

Je m’arrêtai dans mon élan et retirai mon bras de la poigne de Jacky, me retournant et découvrant Johnnie braquant ses yeux presque noirs sur moi, ses bras maigres croisés sur son torse. Est-ce qu’il était sérieux ? J’étais surpris que sa gourde ne lui fasse pas perdre l’équilibre.

— Tu veux en découdre, petit ? Je peux trouver une petite caisse pour que tu sois à la bonne hauteur.

Johnnie se jeta sur moi et Jacky l’attrapa par le col, l’écartant comme un chaton tenu par la peau du cou. Le gamin atteignait à peine mes épaules, mais je n’étais pas un péquenaud. Jacky avait raison au sujet du tempérament de Johnnie, et apparemment je m’y étais très mal pris. Pas surprenant. J’avais ce genre d’effet sur les gens.

— OK, vous deux, ça suffit.

Je fourrai mes mains dans mes poches et retournai mon attention vers les deux autres gamins qui se tenaient simplement debout là, à me fixer. Je m’adressai au plus jeune. Il faisait un ou deux centimètres de moins que Johnnie, avec des cheveux blonds et des yeux d’un bleu profond. Plutôt mignon. Il était petit, mais pas aussi maigre que son compagnon sanguin.

— Tu as quel âge, gamin ?

Il fronça simplement les sourcils et recula derrière le plus grand de leur trio.

— Bobby ne fait pas confiance aux gens qu’il ne connaît pas, dit le plus grand. Il a seize ans, Johnnie aura dix-huit ans dans deux semaines et j’ai dix-neuf ans. Je m’appelle Alexander.

Il tendit la main vers moi et je la serrai. C’était le plus grand des trois, avec des cheveux roux ébouriffés et des taches de rousseur parsemant son nez et ses joues. Derrière des lunettes fines cerclées d’argent se trouvaient des yeux perçants, d’un gris argenté.

— Moi non plus, ajouta-t-il.

— Bien sûr que non, marmonnai-je en secouant la tête et en m’éloignant. Exactement ce dont j’avais besoin, me retrouver coincé avec une unité composée d’un commandant cinglé, un chaton avec des problèmes de tempérament, un muet, et Professeur Taches de Rousseur. Je me demande si c’est comme ça que Barnum a commencé.

Jacky rit et me rattrapa, passant un bras autour de mes épaules.

— T’es un sacré numéro, tu le sais ça ? Crois-le ou non, Johnnie s’est amélioré du point de vue tempérament, mais dans tous les cas, mieux vaut ne pas le mettre dans tous ses états. Bobby est assez timide, mais Alexander l’aide. Si tu veux obtenir quoi que ce soit de lui, demande à Alexander.

Je m’arrêtai et plissai les yeux en observant Jacky, repoussant son bras de mes épaules. Il était plutôt familier pour un officier.

— Et pour ton prochain tour, tu vas transformer l’eau en vin ? Dis-moi, est-ce que tu t’attends vraiment à ce que je te croie quand tu dis que les triplés et toi vous avez traversé la moitié du désert, sauvé ton unité et capturé l’ennemi sans aucune aide ?

— Que tu me croies ou non, cela ne changera pas le fait que c’est entièrement vrai, et que ce ne sont pas des enfants. Ce sont des soldats, tout comme toi, et comme toi ils ont été sous-estimés et négligés. Tu penses que quiconque s’est vraiment intéressé au fait que ces gars-là aient disparu ?

Je détestais l’admettre, mais j’étais attiré par ses paroles et la conviction derrière celles-ci. Il s’inquiétait vraiment pour moi.

— La seule raison pour laquelle ils sont encore vivants, c’est parce que les salauds qui leur ont mis la main dessus étaient des déserteurs. Ils savaient que je viendrais et se sont dit qu’ils allaient essayer de m’utiliser pour négocier avec la légion et obtenir la citoyenneté française. Ce n’est pas la première fois qu’ils tentent une chose aussi stupide. Personne d’autre ne s’inquiétait de Johnnie, Bobby et Alexander, mais ils m’ont, moi, maintenant, et toi aussi. Je sais combien tu es extraordinaire. Tu as juste besoin qu’on te guide un peu, voilà tout.

Je laissai retomber mes bras le long de mes flancs et secouai la tête, incrédule.

— Qu’est-ce que tu es, le saint patron des causes perdues ?

Cela me fit imaginer toutes sortes de raisons pour lesquelles il s’était intéressé à moi et je croisai les bras sur mon torse, refusant de le regarder.

— Est-ce que c’est ce que je suis à tes yeux ? Un cas de charité…

Je n’arrivai pas à dire la suite. Il attrapa mon bras et commença à me traîner après lui une nouvelle fois. Sa voix était basse, mais il n’y avait aucun doute qu’il pensait chaque mot.

— Maintenant, tu vas oublier ces notions tordues qui te tournent dans la tête, tu m’entends ? J’étais sincère quand je t’ai parlé dans cette boîte, tu peux me faire confiance. Il n’y a pas de pitié ici, Chance. Tu comprends ?

— Et eux ? demandai-je, hochant discrètement la tête vers les trois jeunes.

— Écoute, ce n’est pas à moi de te dire comment ils sont arrivés ici. Cela prendra du temps avant qu’ils te fassent confiance ; et quand ils le feront, ils te le diront d’eux-mêmes. Jusque-là, laisse leur une chance, d’accord ?

— Ouais, d’accord.

Je supposai que c’était le moins que je puisse faire, même si mon esprit hyperactif tambourinait dans tous les sens, essayant de comprendre exactement pourquoi je me sentais si naïvement plein d’espoir envers Jacky. Pourquoi est-ce que je croyais tout ce qu’il me disait ? Ce serait une énorme erreur de suivre cet homme aveuglément. La part de moi qui se méfiait de tout et de tout le monde s’était attendue à ce qu’il mette les voiles après être sorti de cette boîte, et prétende qu’il n’avait jamais fait cette promesse.

Peut-être que je ne savais pas grand-chose au sujet de Jacky, mais je refusais de croire qu’il était seulement en train de jouer avec moi. S’il y avait une chose à laquelle j’étais doué, c’était sentir quand on mentait, et Jacky avait le cœur sur la main. Il essayait peut-être de cacher ses véritables sentiments sur certaines choses, mais ses yeux expressifs le trahissaient et il le savait aussi. C’est pourquoi il était si doué pour jouer avec les mots et un as pour vous dérouter. Jacky Valentine était non seulement infiniment plus malin que je l’avais initialement prévu, mais aussi plus insaisissable. Je me souris à moi-même en le suivant vers les gamins. Cela m’avait l’air amusant.

— TRÈS BIEN, les gars, venez jeter un œil.

Je me joignis à Jacky et aux gamins tandis qu’ils étudiaient une carte des environs. Du moins, ils étudiaient une carte des environs. Moi, je les étudiais, eux. Le premier que j’étudiai fut Johnnie, qui, quand on le regardait vraiment, était vraiment un gamin séduisant. Une mâchoire lisse, une peau parfaite, des yeux si sombres qu’ils étaient presque noirs, des lèvres pulpeuses. Mais on ne voyait cela que si l’on ignorait l’uniforme un peu trop grand, qui lui donnait l’air d’un enfant en train de s’amuser à se déguiser, avec ses cheveux ébouriffés et son minois grincheux. Il avait aussi une façon de se tenir, avec ses bras croisés sur son torse bombé. Une chose qu’il faisait apparemment par habitude, sans aucun doute pour essayer de paraître plus dur à cuire qu’il ne l’était vraiment. Malgré cela, sa moue boudeuse ajoutait à son charme. Dans quelques années, Johnnie ferait un malheur. Je me demandai à quoi il ressemblait quand il souriait. Dommage qu’il ait une telle personnalité.

Je tournai mon attention vers Bobby, qui se comportait comme s’il était le siamois d’Alexander. Jusqu’à présent, je ne l’avais pas entendu émettre le moindre bruit. Si on lui demandait quoi que ce soit, il regardait Alexander, et le garçon plus âgé répondait pour lui. Il suivait Alexander partout comme un petit chiot perdu, la tête baissée et ses grands yeux bleus toujours inquiets. Il avait les plus longs cils que j’avais jamais vus chez un garçon, et ses joues étaient roses en permanence. Même si j’avais remarqué que sa peau rougissait davantage quand Alexander lui parlait, et qu’il avait alors ce regard béat si familier. Peut-être que Bobby et moi avions un peu plus en commun que je le pensais.

Alexander, mis à part ses cheveux roux en bataille qui lui donnaient l’air d’avoir des flammes qui lui sortaient de la tête, était également assez beau, à la façon d’un rat de bibliothèque. Il était mince et grand, avec une posture parfaite, qui évoquait, pour une raison quelconque, un élève de pensionnat. Il était évidemment le plus posé des trois, et près de Bobby, qui marchait pratiquement en phase avec lui, même Johnnie paraissait l’écouter quand il parlait. Qu’il fasse ou non ce qu’il lui disait était une autre histoire, mais au moins il écoutait. Dans tous les cas, Alexander avait réussi à atteindre Johnnie. Je ne sais pas comment il l’avait fait, mais c’était le cas. À mon avis, il n’avait pas simplement l’air intelligent, il l’était. Quiconque le regardait pouvait voir que ce gamin faisait travailler sa tête. Je ne l’avais pas encore vu sortir de ses gonds.

Il ne quittait également jamais Bobby du regard. Si Bobby allait quelque part sans lui, c’était toujours en compagnie de Johnnie ou Jacky. J’avais remarqué qu’avec Bobby, Alexander perdait souvent son air un peu hautain. Il parlait d’une voix douce, patiente et bienveillante. Il ne se disputait jamais avec lui, ne criait jamais ni ne le traitait durement, comme avec Johnnie. Pensait-il que le gamin pouvait se casser, ou quelque chose du genre ? Bobby n’avait peut-être pas l’air bien dur, un peu comme eux tous d’ailleurs, mais c’était malgré tout un soldat. Il savait se battre, tirer et rendre coup pour coup. Je me demandai pour quelle raison Alexander pensait qu’il devait traiter Bobby comme une fleur fragile et combien de temps cela prendrait pour que Bobby ait les couilles de lui dire de le lâcher.

Après toutes ces observations, je n’étais toujours pas près de comprendre pourquoi Jacky avait choisi ces gamins pour former sa bande de joyeux lurons. Qu’est-ce qui était aussi spécial à leur sujet et qui lui donnait envie de les avoir constamment avec lui ? Et pourquoi cela m’irritait-il ? Est-ce que j’étais jaloux ? Pff. Je repoussai rapidement cette pensée. Comment est-ce que j’aurais pu être jaloux de ces avortons ? Ridicule. S’il ne ressentait pas de la pitié pour eux, alors quoi ? De la camaraderie ? De l’amitié, peut-être ? Je n’arrêtais pas d’essayer de trouver une raison et peut-être que c’est pour cela que j’avais tant de mal. Peut-être qu’il n’y avait pas de raison. Peut-être que Jacky se souciait vraiment de ces gamins pour une raison que je devais encore découvrir. Quand cela concernait Jacky, qui pouvait savoir ? Mais il fallait que je comprenne pourquoi.

Johnnie tendit une gourde à Jacky et je me rappelai soudain combien j’avais soif. Puis Jacky commença à boire et l’eau me monta à la bouche, pas de soif mais à la vue de sa pomme d’Adam et la façon dont elle tressautait quand il avalait. Je dus détourner le regard avant que mon pantalon devienne trop serré pour moi. Il n’y avait rien de plus douloureux que d’essayer de chevaucher une mule avec une érection. Malheureusement, en détournant mes yeux affamés de Jacky, je captai le regard de Bobby. Il m’avait vu observer Jacky. Je relevai un sourcil à son intention, le défiant de dire quoi que ce soit. Je n’étais pas prêt de me faire prendre la main dans le sac par un gamin au visage de chérubin. Bobby pensait visiblement la même chose et il croisa les bras sur son torse avec un air de défi. Tiens, tiens… Finalement, il savait se montrer impertinent. Sans parler du fait que cela résolvait cette énigme aux yeux bleus. Bobby était aussi gay que je l’étais. Étant donné à quel point Alexander et lui semblaient proches, je me demandai si Alexander le savait. Bon sang, si ça se trouve, Alexander était gay aussi. La façon dont certains hommes s’occupaient tard le soir, à cause du manque de compagnie féminine, n’était pas vraiment un secret. Du moins, c’est ce qu’ils disaient et ils ne voulaient pas en démordre.

Jacky me passa la gourde et je bus quelques gorgées avant de la lui rendre. Il fit un geste vers Johnnie, qui ne s’était toujours pas débarrassé de son regard noir omniprésent. Je la lui tendis et il me l’arracha des mains, essuyant l’embouchure avant de refermer le capuchon et de la ranger. À peine dix minutes et j’étais prêt à briser mon serment et son cou maigrichon. J’aurais voulu dire que je ne savais pas pourquoi ce gamin me tapait sur les nerfs, mais je savais exactement pourquoi. Quand je le regardais, je me voyais bien trop en lui, une version plus maigrichonne de moi, mais tout aussi en colère. Heureusement, Jacky tirailla ma manche et je m’accroupis près de lui tandis qu’il pointait un coin de la carte.

— Dans quelques jours, quand les hommes se seront reposés et auront récupéré, nous voyagerons jusqu’à Agadir. C’est à 400 kilomètres d’ici, ce qui veut dire qu’avec les prisonniers et notre équipement, ainsi que les camps que nous devrons installer, nous devrions arriver dans une semaine environ. Il y a seulement une demi-douzaine de mules, alors nous chevaucherons tour à tour.

Mon expression dut me trahir parce que Jacky marqua une pause.

— Quoi ? demanda-t-il avec curiosité.

— Rien.

Je haussai les épaules, me demandant si c’était vraiment sûr de dire ce que je pensais. Mais bon, depuis quand est-ce que je m’inquiétais de ce que je disais ?

— J’étais persuadé que tu allais nous faire marcher jusque là-bas directement. Sans dormir.

Dès l’instant où nous avions signé, on nous avait dit que nous étions seulement bons pour marcher. J’avais perdu le compte du nombre de fois où je m’étais évanoui d’épuisement ou de déshydratation.

Jacky fronça les sourcils à mon attention.

— Nous ne sommes pas au milieu d’une bataille. Il n’y a aucune raison de vous pousser à l’extrême.

Son regard se baissa sur la carte et je vis bouger les muscles de sa mâchoire. Apparemment, c’était un sujet que Jacky prenait personnellement à cœur, mais quel que soit son point de vue sur la question, il avait dit ce qu’il pensait, parce qu’il continua comme si je n’avais rien dit.

— Il y a une garnison stationnée à Agadir et nous y laisserons les prisonniers. Dès que nous en recevrons l’ordre, nous nous dirigerons vers Marrakech en passant par Mogador, qui fait partie du protectorat français au Maroc. Entre-temps, pourquoi est-ce que tu ne vas pas aider les gars à monter le camp ?

Il me fit un bref signe de la tête pour s’assurer que j’avais pigé.

— Compris.

Quand il partit avec la marmaille à sa suite, je me mis en chemin pour trouver quelque chose de mieux à faire. À savoir, rôder autour du camp en essayant de cerner ma nouvelle unité. Ce faisant, je n’arrêtai pas de tomber sur Jacky. Quand il était avec les gamins ou un autre de ses hommes, il inclinait seulement la tête en signe de reconnaissance, mais quand il était seul, il m’offrait toujours un drôle de petit sourire quand je passais devant lui. À un moment, je tentai de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule en marchant devant lui et faillis rentrer tête la première dans un palmier. Jacky faisait exactement la même chose : il me regardait par-dessus son épaule. Sauf que son regard n’était pas concentré sur mon visage. Bon Dieu, Jacky était en train de mater mon cul ! Bon, et maintenant ?

Je ne savais pas vraiment quoi faire avec cette petite information. Brusquement, chaque contact, chaque sourire, chaque petit surnom qu’il m’avait donné pendant que nous avions été coincés dans cette boîte prenait une toute nouvelle signification. Était-il possible que Jacky… Non, je voyais juste ce que je voulais voir. Je décidai d’ignorer ce que j’étais persuadé d’avoir vu et de continuer à me montrer inutile.

Peu de temps après, je tombai sur une poignée de gars en train de se battre avec leurs tentes. J’aurais été terriblement tenté de rester simplement là à rire, si tout cela ne m’avait pas irrité. Ça, et le fait que l’un des types était gigantesque et couvert d’assez de tatouages pour me faire comprendre qu’il n’était pas là pour profiter du beau temps. Soit ça, soit il avait fait partie d’un cirque et s’était enfui. Ça ne pouvait pas être ça, ou il aurait su monter une putain de tente. Ouaip, je pense que pour résumer, la plupart des types auraient pu faire partie d’un cirque.

Je restai planter là, stupéfait, à regarder deux petits groupes tenter d’ériger leur tente côte à côte. Les types de droite se la pétaient parce que leur tente avait l’air impeccable, tandis que ceux de gauche regardaient bêtement la tente montée et la monstruosité qu’ils venaient de créer. Je ne pouvais plus le supporter. Je me dirigeai vers la belle tente, arrachait l’un des mâts et déracinai cinq des piquets, en ignorant leurs injures et leurs menaces.

— Vous avez juste besoin de deux mâts et de huit piquets, espèces d’imbéciles. Les autres appartiennent à l’autre tente.

Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi diable les autres gars n’avaient pas compris que leur tente ne tenait pas comme il fallait simplement parce qu’il n’avait pas tous les outils nécessaires, alors que les autres en avait trop. Je jetai mon butin vers le mec tatoué, qui baissa les yeux vers son fardeau.

— Dis-moi que tu déconnes ? gémis-je. Quoi, tu veux vraiment que je la construise aussi pour toi ?

Ses gros sourcils poilus se renfrognèrent et je fronçai les miens à mon tour. Je ne m’inquiétai pas vraiment que l’on soit à dix contre un, mais plutôt du fait que je venais tout juste de les rencontrer. J’imagine que je pouvais leur laisser un peu de mou. Au moins pour aujourd’hui. Je repris mon butin, arrachai le marteau des mains d’un des idiots et me dirigeai vers la tente.

— Très bien. Soyez attentifs, parce que c’est la seule fois où je ferai ça pour vous, Mesdames.

Cela me prit moins de cinq minutes pour tout monter. Quand j’eus terminé, je balançai le marteau vers le tatoué et partis en maugréant.

Bon Dieu, j’aurais donné cher pour une cigarette. Je me laissai tomber en soupirant sur l’une des pentes rocheuses derrière l’un des murs de pierre en ruine, loin des autres. Interagir avec les gens était épuisant.

Puis, comme par magie, une cigarette se matérialisa devant mon visage. Je la saisis avant même de savoir de qui elle venait. Quand je relevai les yeux, Jacky se dessinait au-dessus de moi et bon sang, qu’il était beau. Le soleil commençait à se coucher à l’horizon et l’enrobait de sa lueur. Cela m’énerva. C’était trop niais pour moi.

— Tu as du feu ? demandai-je en plaçant la cigarette entre mes lèvres.

Ses yeux suivirent mon geste avant de revenir aux miens. Il sourit, fouilla dans sa poche, en sortit une petite boîte d’allumettes et en prit une. Avec un mouvement du pouce, il l’alluma et la plaça devant ma cigarette. Quelques bouffées plus tard, il écrasa la petite flamme sous sa botte. Puis il resta planté là. Qu’est-ce qu’il attendait, putain ?

— Merci, dis-je en essayant de rester distant. Je ne savais pas que tu fumais.

Je le voyais comme quelqu’un de sain.

— Je ne fume pas, répondit-il joyeusement en s’asseyant près de moi.

Génial.

— J’en ai toujours avec moi et je les distribue aux gars de temps en temps. Ça les rend heureux.

— Heureux ?

Je ne pus empêcher une touche d’amertume de se glisser dans la voix, ni retenir un rire cynique.

— Désolé de faire éclater ta bulle, Jacky, mais aucun de ces gars là-bas n’est heureux, et tu auras besoin de bien plus qu’un paquet de Luckies pour en arriver là.

Il laissa échapper un soupir qui me soutira un petit frisson.

— Je sais.

Pourquoi est-ce qu’il s’était assis aussi près ? Nos épaules se touchaient presque et je me demandai soudain s’il avait été aussi proche auparavant ou s’il s’était déplacé quand je ne regardais pas. Dans tous les cas, je prétendis ne pas le regarder du coin de l’oeil et continuai à profiter de ma cigarette.

— Non pas que ce ne soit pas sympa de ta part.

Cette remarque était vraie et je pouvais au moins l’admettre. Je ne compte plus le nombre d’officiers que j’avais rencontrés et dont aucun n’avait fait la moindre chose pour moi qui puisse être considéré comme sympa. Non pas que j’aie fait quoi que ce soit qui soit digne d’un tel acte.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda Jacky en se tournant vers moi.

Son visage arborait toujours un sourire, même s’il n’était pas aussi large et idiot que d’habitude, et je me demandai ce qui se passait dans sa tête tordue.

Je levai ce qui restait de ma cigarette en laissant échapper un nuage de fumée. Cela ne m’avait peut-être pas rendu heureux, mais bon Dieu ce que c’était agréable. Un paquet d’autres choses tout aussi agréables me traversa l’esprit, incluant toutes Jacky. Bordel de merde, il fallait que je me contrôle.

— Merci, et c’était sympa de ta part d’aider ces gars, même si tu avais l’air d’être sur le point d’embrocher l’un d’eux avec ce mât de tente.

Je déglutis au lieu d’expirer, ce qui me fit rapidement partir dans une quinte de toux. Histoire d’aggraver les choses, Jacky se mit à tapoter mon dos et à passer sa main contre celui-ci en de petits cercles apaisants. Sachant que la seule chose qui séparait cette main de ma peau était un vieux kaki usé, je commençai à avoir chaud, et même si j’étais sur le point de recracher un poumon, je réussis à le repousser et à rétorquer d’une voix sifflante :

— Ne me touche pas.

— Relax, m’ordonna-t-il doucement en me tendant sa gourde.

À contrecœur, je bus jusqu’à plus soif et me calmai. Essuyant les larmes de mes yeux, je pris une grande inspiration et me tournai vers lui pour le fusiller du regard. Ses genoux relevés frôlaient les miens et je faillis m’enfuir.

— Tu n’es pas très doué pour recevoir des compliments, on dirait ? ajouta-t-il.

— Peut-être que je suis simplement modeste.

Le sarcasme s’échappait de tous mes pores et je me fichai de savoir ce qu’il en pensait. Il était assis trop près de moi pour son propre bien, et son sourire stupide ne semblait pas disposé à quitter son beau visage. Le même parfum qui m’avait rendu fou la nuit précédente était de retour, deux fois plus puissant, sans mentionner le fait que sa barbe avait encore un peu poussé.

Mes pensées perfides revinrent à quelques heures plus tôt, quand j’avais quasiment joui de le voir boire. Et si j’avais tort ? S’il n’était pas attiré par moi et se montrait simplement sympa ? Je croisais tellement peu de gens comme lui, je n’étais pas sûr de pouvoir faire la différence. Bon Dieu, il fallait vraiment que je m’éloigne de lui. Jacky se pencha subtilement vers moi et je sautai si vite sur mes pieds que je le fis sursauter.

— Je dois y aller.

Je m’enfuis, agissant comme si je ne l’entendais pas m’appeler. Commandant ou pas, je ne pouvais pas rester assis là une minute de plus, surtout qu’il était assez tard. Je me précipitai vers le campement sans même un regard en arrière. Heureusement, tout le monde commençait à s’installer pour la nuit et je fis rapidement la même chose.

Tandis que je restais allongé, cette nuit-là, à fixer le plafond de ma petite tente pathétique, incapable de dormir comme d’habitude, je n’arrivai pas à me sortir Jacky de la tête. Cela faisait longtemps que je n’avais pas été attiré ainsi par quelqu’un, et c’était la première fois que je m’étais enfui. Jacky se la jouait peut-être décontracté, mais c’était toujours mon commandant, avec le pouvoir de faire de ma vie un enfer, plus qu’elle l’était déjà. Bien sûr, Jacky avait promis de m’aider, mais j’étais quasiment certain que sa générosité ne s’étendrait pas à la perversion sexuelle, et qu’il penserait sûrement que ce n’était que cela. Je ne supporterais pas de le voir me regarder ainsi. Je préférais qu’il pense simplement que j’étais le plus grand salaud du monde, plutôt que voir ses yeux vert pâle m’observer avec dégoût ou haine.

Je fermai les yeux, déterminé à ne pas laisser mon attirance pour Jacky m’atteindre. Si tout ce dont j’avais besoin c’était de tirer un coup, alors je connaissais un ou deux gars qui conviendraient. Leurs expressions avaient clairement montré combien ils voulaient me baiser. Une fois cette question réglée, je sombrai dans un sommeil troublé.

JE PASSAI les jours suivants à faire de mon mieux pour éviter de me retrouver seul avec Jacky. Chaque fois qu’il me demandait s’il pouvait échanger quelques mots avec moi, je lui donnais une excuse bidon et filais. Nous étions à une journée du départ pour Agadir quand l’un de ces crétins abattit un autre des imbéciles en nettoyant son fusil. J’étais tellement furieux que j’aurais pu flinguer ce connard si Jacky ne m’avait pas pris mon fusil des mains et ne m’avait pas traîné hors du camp à mon corps défendant. Quand il me demanda ce qu’il m’avait pris, je lui dis qu’autant de stupidité m’avait mis dans tous mes états, et même si c’était la vérité, ce n’était pas tellement le cas cette fois-ci.

Je ne lui avouai pas que j’avais eu hâte de me mettre en route pour des journées et des journées de marche pour la première fois depuis que j’avais rejoint la légion. Non seulement le voyage à Agadir était censé me donner le temps nécessaire pour me reprendre, mais il m’aurait permis de rester à l’écart de Jacky et d’être tellement occupé que lorsque je rentrerais dans ma tente chaque soir, je serais tellement épuisé que je ne serais plus capable d’aligner deux mots. Maintenant, à cause de cette andouille, nous allions rester perdus dans ce cloaque ensablé pendant des jours.

Dès la deuxième semaine, j’eus l’impression que j’allais devenir fou. Je hurlais sur tout ce qui bougeait, et les gars faisaient de leur mieux pour rester le plus loin possible de moi. Hormis celui que je voulais éloigner le plus.

Jacky.

Je ne pourrais dire combien de fois je lui dis de me laisser tranquille. Puis un soir, il le fit. Je ne m’étais jamais senti aussi déçu ou aussi en boule qu’en cet instant. J’étais assis à l’écart tandis que quelques-uns des gars étaient réunis autour d’un feu qu’ils avaient allumé, quand je relevai les yeux et remarquai que l’un d’eux me fixait intensément. Il n’était pas trop désagréable à regarder, mais son apparence ne me préoccupait pas autant que le renflement évident de son pantalon. Peut-être que c’était ce dont j’avais besoin. Il se releva et s’éloigna nonchalamment vers la pente rocheuse où je m’étais assis le jour où Jacky m’avait offert une cigarette. Ignorant la petite voix peu familière dans mon esprit qui me disait de ne pas le faire, je me relevai et me dirigeai dans la même direction.

À l’instant même où je posai un pied derrière le mur, le gars m’attrapa et me plaqua contre la roche en ruine, ses lèvres sur les miennes. Elles avaient goût d’alcool bon marché et sa main ne perdit pas de temps pour rejoindre mon entrejambe. Je gémis et fermai les yeux quand il tira sur violemment ma ceinture.

— D’accord, ça suffit maintenant.

Nous sursautâmes tous les deux en entendant une voix rauque et je relevai les yeux, stupéfait en découvrant Jacky se tenant là, ses bras musclés croisés sur sa poitrine, avec ce que je pouvais seulement décrire comme une lueur prédatrice dans le regard. Merde.

— Pete, retourne avec les autres, grogna Jacky.

Pete était un gars tellement sympa qu’il ne me jeta même pas un regard et partit si vite qu’il laissa presque un nuage de poussière dans son sillage. Je déglutis difficilement, conscient de ma respiration haletante, tandis que Jacky restait planté là à me dévisager d’un regard noir. Et maintenant ? Est-ce qu’il allait me mettre la pâtée ? J’ai honte d’admettre que quand il tendit la main vers moi, j’eus un mouvement de recul. Avec un long soupir, il saisit mon poignet et commença à m’entraîner en bas du terrain rocailleux. Je ne savais pas quoi lui dire, même après que nous ayons atteint sa tente et qu’il m’ait jeté à l’intérieur.

Il me fallut un moment pour que mes yeux s’ajustent à l’obscurité tandis que Jacky allumait une paire de lampes à gaz et les accrochait à l’un des supports en bois. Il y avait des tapis tribaux colorés recouvrant le sol sablonneux, une série d’oreillers éparpillés, et une petite table basse en bois au sol avec une carte, une gourde, un plateau argenté avec des gobelets, et une carafe que je préférais ne pas approcher. En face de moi, Jacky arpentait furieusement la tente de long en large.

— Qu’est-ce que tu faisais avec lui ? demanda-t-il et je pus discerner qu’il essayait difficilement de garder son calme.

Je ne savais simplement pas pourquoi.

— Je pense que la réponse est assez évidente, marmonnai-je.

Il s’arrêta et me jetant un regard d’avertissement.

— Ne joue pas avec moi. Si je ne te plais pas, tant pis, mais au moins, aie le courage de le dire. Tu m’évites depuis des semaines, tu agis comme si je te dégoûte, alors j’ai commencé à me dire que j’avais peut-être tort, peut-être que tu n’étais pas attiré par moi, peut-être que ces regards que tu essaies tant bien que mal de ne pas me lancer, je les avais imaginés. Et puis tu pars avec un autre homme ? Je ne comprends pas, Chance.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais rien ne sortit hormis :

— Attends, quoi ?

Jacky franchit la distance qui nous séparait et s’arrêta juste devant moi, son torse quasiment pressé contre le mien. Une nouvelle fois, il mettait son sort entre mes mains. Pourquoi continuait-il à faire ça ? J’avais envie de le repousser pour lui donner une bonne leçon, mais je ne trouvai pas la force ou la volonté de le faire. N’était-ce pas là ce que j’avais désespérément souhaité ?

Je glissai mes mains dans ses cheveux et refermer mes poings, attirant sa tête vers moi et l’embrassant avidement, dans une frénésie de lèvres, de dents et de langue. Mon Dieu, il avait un goût incroyable. Nous nous séparâmes seulement lorsque nous fûmes obligés de reprendre notre respiration. Mes yeux croisèrent les siens, brûlants, et pendant un moment je pensai qu’il allait dire quelque chose. Au lieu de cela, il m’écrasa contre lui et m’embrassa avec passion. Je ne sais pas comment ni quand cela arriva, mais je me retrouvai sur le dos, sur l’un des lits de fortune au sol, le corps chaud et dur de Jacky sur le mien.

Mon corps me faisait mal tant j’avais envie de le sentir contre moi, tant j’en avais besoin. S’il avait été arrogant, impétueux ou même égoïste, j’aurais pu rassembler mes esprits assez longtemps pour mettre un terme à tout ça avant que cela devienne gênant, mais il était tellement doux, son contact une véritable caresse, ses lèvres explorant et appréciant chaque centimètre de moi, comme si nous ne nous trouvions plus au milieu du désert… Toutes mes protestations furent balayées rapidement.

— Dis-moi que tu as envie de ça, murmura-t-il, sa respiration de plus en plus erratique.

Je pouvais sentir combien ses muscles étaient tendus. Malgré le fait que mon corps répondait à ses gestes comme s’il lui avait toujours appartenu, il bridait son envie et me demandait la permission. Je n’avais jamais été avec quiconque qui puisse passer pour un gentleman, et le fait qu’il aurait déjà pu m’arracher mes vêtements s’il en avait eu envie embrasa ma passion.

— J’ai envie de toi, soufflai-je. Et si tu veux de moi, je t’appartiens.

Je ne sais pas ce qui me prenait, mais j’avais une petite idée de ce que je voulais.

Il se figea, les yeux baissés sur moi, haletant.

— C’est vrai ?

Je hochai la tête, avec l’impression que mon cœur allait sortir de ma poitrine, observant ses yeux baissés sur moi, le désir que je pouvais y déceler menaçant de me consumer. Je savais qu’il avait envie de moi, et contrairement à tous les hommes avec qui j’avais été auparavant, je n’avais pas l’impression qu’il ne voulait que mon corps. Oh, il l’appréciait, je le savais, mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle il avait envie de moi.

— Tu n’appartiendras à personne d’autre ?

C’était presque une supplication.

L’idée de lui appartenir me fit presque vibrer d’envie. Je n’avais jamais envisagé d’autoriser quiconque à me posséder comme il le voulait. J’aurais pu dire oui ici même, mais une part de moi voulait l’entendre me supplier, simplement parce que je savais qu’il le ferait. Personne ne me connaissant, ni connaissant mon passé, n’aurait voulu croiser mon regard, encore moins me supplier de lui appartenir, mais c’était son cas. Pourquoi ?

Je me retrouvai à avoir envie d’atteindre cette part primale au fond de lui, de réveiller le lion endormi. Je détachai ma ceinture, retirai l’écharpe bleue en dessous de celle-ci, et déboutonnai rapidement ma tunique avant de la repousser d’un mouvement d’épaules, mes yeux rivés aux siens pendant tout ce temps. Soigneusement, je retirai mon maillot et le laissai tomber à son tour. Son regard parcourut mon corps de haut en bas, son souffle s’emballant, et sa bouche étirée dans une ligne droite. En un instant, il fut sur moi, me chevauchant, son corps musclé me plaquant sous lui, ses cuisses puissantes enserrant mes hanches. D’une main, il saisit doucement mon cou, son pouce effleurant ma pomme d’Adam, l’autre voyageant le long de mon torse, ses ongles éraflant délicieusement ma peau.

— Ne joue pas avec moi, Chance, murmura-t-il.

Son souffle chaud ébouriffa les cheveux au-dessus de mon oreille et je gémis. Lentement, ses mains glissèrent le long de mon corps jusqu’à mon pantalon et je fermai les yeux tandis qu’il le descendait suffisamment pour révéler mon érection. Sa main s’enroula autour de celle-ci, la serrant légèrement, et je soufflai de douleur et de plaisir mêlé.

— Je tiens toujours mes promesses et je m’attends à ce que les autres fassent de même. Si tu me dis que tu n’appartiens qu’à moi, j’attends que ce soit vrai.

Il se recula juste assez pour que ses yeux trouvent les miens, attendant ma réponse.

— Je n’aime pas partager mes jouets, dit-il d’une voix rauque en se penchant pour embrasser mon cou juste sous mon oreille.

Son poids sur moi, la sensation de ses lèvres contre le lobe de mon oreille, son nez pressant sous celle-ci, tout cela envoya un délicieux frisson le long de ma colonne vertébrale.

— Hmm, je vois que j’ai trouvé ton point faible.

Il m’embrassa là une nouvelle fois et je gémis. J’avais besoin de reprendre un peu le contrôle de la situation, et je pris donc son érection en coupe à travers son pantalon. Son souffle marqua un temps d’arrêt. Je souris d’un air malicieux.

— Pour l’amour de Dieu, Chance. Arrête de me tourmenter.

— Alors tu ne veux pas que les autres gars me salissent, c’est ça ? demandai-je en le relâchant.

Je commençai à retirer sa ceinture, défaire sa tunique, l’entrouvrir, passer mes mains le long du maillot blanc immaculé étiré sur son large torse. Mon Dieu, il était incroyable. Je baissai les paupières jusqu’à ce que mes cils touchent presque mes joues, mes lèvres se relevant légèrement d’un côté tandis qu’il m’observait, et je léchai ma lèvre intérieure pour faire bonne mesure. Quand je parlai, ma voix était basse, mes paroles à peine plus audibles qu’un geignement.

— Parce que nous savons tous deux que je suis déjà sale.

Peut-être était-ce dû à la chaleur du désert, peut-être à cause de lui, mais la tête me tournait légèrement.

Il laissa échapper un rire rauque et profond qui me poussa à enfoncer mes doigts dans sa chair.

— Bon sang, tu vas finir par me tuer.

— Je n’espère pas, ronronnai-je, glissant mes mains le long de son maillot pour trouver ses tétons, les pinçant légèrement. Parce que je commence à peine.

Merde, il me donnait l’impression de n’être rien d’autre qu’une garce, mais d’une bonne façon, une façon éhontément délicieuse. Je n’avais jamais eu cet effet sur quiconque. Mais plus que cela, personne n’avait jamais eu cet effet sur moi. Avec lui, je ne me sentais pas ignoble, ni utilisé. Je me sentais désiré au-delà d’une nuit de baise incroyable, parce qu’avec Jacky, je savais que je ne pourrais jamais me contenter d’une seule nuit.

— Tu es sûr que tu as envie de moi ? Avec tout ce que tu connais de moi ?

— Je ne n’ai jamais rien autant voulu. Je ne sais pas ce qui se passe avec toi, mais je veux comprendre. Tu veux que je te supplie, n’est-ce pas ? Tu veux me faire marcher à la baguette ? grogna-t-il et mon membre tressauta dans sa main.

Il jura dans sa barbe et je pus voir qu’il essayait de ne pas rire. Il échoua lamentablement. Rire allait si bien à Jacky. Maintenant que j’y pensais, beaucoup de choses lui allaient bien.

— Espèce de fils de pute. Très bien, voilà comment ça va marcher. Quand tu es en service, tu as intérêt à suivre mes ordres ou je vais te faire suer, et pas d’une façon agréable. En dehors de ça, si tu me dis de sauter, tu peux parier ton joli petit cul…

Il frappa mes fesses pour appuyer ses mots et je jouis presque en cet instant.

— … que je te demanderai à quelle hauteur. Qu’est-ce que tu en dis ?

Je rejetai la tête en arrière et ris, incapable de contenir ma joie. Il avait cette façon incroyable de me faire me sentir affreusement plein d’espoir, comme si tout ce qui m’était arrivé ne s’était jamais vraiment passé, comme si j’étais propre, pur et digne de lui.

— Marché conclu. Maintenant, est-ce que tu vas me baiser ou non ?

— Dans quoi est-ce que je m’embarque ? demanda-t-il en secouant la tête, mais il était impossible de manquer le sourire dans son regard quand il repoussa rapidement sa tunique et la laissa tomber au sol, bientôt suivie de son maillot.

Je le dévorai des yeux. Ses muscles parfaitement ciselés avaient pris une couleur bronze au soleil. Ils étaient fermes et délicieux sous mes doigts. Il avait des épaules larges, qui menaient à un torse constellé de petits poils sombres, quelques-uns traçant une ligne le long de son ventre plat et disparaissant sous la ceinture de son pantalon. Je saisis sa taille et l’attirai contre moi.

— Moins de paroles et plus d’action, dis-je en faisant courir mes doigts sur les contours de ses bras bien définis.

Mes mains glissèrent à nouveau jusqu’à sa ceinture et la tiraillèrent. Comme il ne bougeait pas, j’agrippai mon propre membre et commençai à me caresser. Avant que je m’en rende compte, nos pantalons gisaient autour de nos chevilles et il s’installait entre mes jambes, écartant ma main d’une claque. Puis il se jeta sur moi.

— Doux Jésus, haletai-je.

Sa bouche était chaude et avide, sa langue léchait habilement mon gland en de petits cercles avant de descendre et de remonter le long de ma verge comme s’il léchait une glace en train de fondre. Mes doigts s’emmêlèrent dans ses cheveux tandis qu’il m’avalait entièrement, sa tête allant et venant, ses joues creusées tandis qu’il me suçait d’une manière experte. Bon sang, je m’étais attendu à ce qu’il soit enthousiaste, mais pas à ce qu’il soit aussi doué dans ce domaine.

Je mordis ma lèvre inférieure, essayant de garder mes gémissements sous contrôle, mais c’était horriblement difficile avec la façon qu’il avait de me dévorer comme si j’étais son dernier repas. Son souffle chatouillait mon aine quand il m’engloutissait jusqu’à la garde, me faisant haleter et ruer sous lui. Je pouvais sentir le fond de sa gorge et quand il déglutit, j’en jouis presque.

— Oh mon Dieu, Jacky. Je ne vais pas durer longtemps.

Il se recula et secoua la tête.

— Pas encore.

Puis il glissa un doigt dans sa bouche, cette simple vision me faisant me tordre dans tous les sens. En quelques secondes, il s’occupa à m’étirer, fouillant en moi à en faire se recroqueviller mes orteils. Ses doigts s’enfoncèrent jusqu’aux jointures et je dus mordre ma lèvre pour m’empêcher de crier son nom et celui de tous les dieux que je connaissais, surtout quand il replia son doigt et toucha ce petit point magique. J’eus l’impression que j’allais m’enfoncer dans le sol jusqu’à atteindre l’eau.

— Tu es magnifique, Chance.

Il planta quelques baisers à intérieur de mes cuisses, un geste qui me fit haleter et gémir presque autant que ses doigts bougeant à l’intérieur de moi. La sensation de sa barbe contre ma peau lisse, ce petit rappel de sa virilité, était comme une drogue éveillant tous mes sens, faisant battre mon cœur à un tel rythme effréné que je pensais avoir soudain une attaque. Il murmura mon ancien nom et je pris mon sexe en main. J’avais toujours haï mon nom, mais l’entendre venant de lui, dans ce baryton rauque, le rendait beau pour la première fois de ma vie. Quand ses doigts disparurent, ils laissèrent un vide glacial et un autre gémissement m’échappa avant que je puisse le retenir.

— Doucement, me rassura-t-il gentiment et il tendit la main par-dessus moi.

Il ramena un petit pot de vaseline et je ris.

— Tu dors avec ça près de ton lit ?

— Eh bien, qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? Je n’arrête pas de penser à toi. Ça me rendait fou. On ne peut pas se retenir éternellement.

Mon sarcasme mourut sur mes lèvres quand son gland pressa contre mon orifice.

— Vas-y, maintenant, vas-y.

Je me fichais de savoir s’il serait doux. Je voulais juste qu’il soit en moi. J’avais besoin de le sentir en moi et nous le savions tous les deux. C’était comme si nous étions en phase et il ne réfléchit pas plus longtemps. Il donna un à-coup puissant et je pressai mes mains contre ma bouche pour étouffer mon cri, les yeux fermement clos tandis que j’attendais que la douleur diminue. Même avec son sexe entièrement lubrifié, cela faisait mal. Bon Dieu que ça faisait mal, bordel de merde. Pendant tout ce temps, il resta parfaitement immobile, ses mains caressant mes flancs, mon ventre et mon torse d’un geste apaisant.

— Tu es tellement serré, chuchota-t-il comme s’il souffrait.

Je pouvais aisément imaginer combien son membre devait se sentir à l’étroit. La sensation de son sexe m’emplissant entièrement fut suffisante pour me faire hocher la tête, et avec mon accord il se mit à bouger, un rythme lent et régulier, se balançant plus qu’il ne poussait, et bientôt la douleur laissa la place à des ondes merveilleuses de plaisir. Il se pencha vers l’avant et j’enroulai mes jambes autour de sa taille, attrapant la couverture sous moi des deux mains en laissant ma tête retomber, mon regard perdu sur le plafond de la tente. Il y avait un petit lézard perché sur l’un des supports qui nous regardait et un rire m’échappa.

— Quoi ? demanda-t-il à bout de souffle, son charmant sourire en coin de retour.

— Ce n’est pas vraiment le Ritz, n’est-ce pas ? dis-je avec un geste vers le haut.

Un rire généreux lui échappa et il secoua la tête.

— Quel voyeur. Attends qu’on arrive à Marrakech et à la Jonquille Impériale. Je nous prendrai la meilleure chambre de l’hôtel, avec tellement d’oreillers que tu croiras que tu es sûr un putain de nuage.

— Tu es vraiment un connard, dis-je en riant.

Son sourire béat s’agrandit et je dus détourner les yeux, même si je ne pouvais pas me débarrasser de mon propre sourire stupide. Ce gars devait avoir un sacré problème. Il devait sûrement se foutre de moi. Des types aussi décents, ça n’existait pas vraiment, ou si c’était le cas, ils ne s’intéressaient sûrement pas à des voyous comme moi. Tout le monde ici cherchait à fuir quelque chose, et cela incluait Jacky. Il devait y avoir quelque chose de sinistre qui se cachait sous cette façade de gentil garçon. Est-ce que je voulais vraiment traîner assez longtemps pour découvrir ce que c’était ?

— Chance, gémit Jacky, tournant ma tête vers lui et m’embrassant langoureusement, son odeur musquée envahissant mes narines. Tu penses trop.

— Et tu parles trop, grommelai-je, attrapant sa lèvre inférieure entre mes dents puis y passant doucement la langue pour l’apaiser.

— J’imagine qu’il n’y a qu’une chose à faire alors, dit-il, son sourire devenant plus malicieux tandis qu’il agitait brusquement ses hanches.

J’en eus le souffle coupé. Je passai mes bras autour de son cou et glissai mes doigts dans ses cheveux merveilleusement ébouriffés, les empoignant tandis que chaque à-coup devenait plus profond et plus dur.

— Touche-toi, souffla-t-il contre mes lèvres.

Je fis ce qu’il demandait, bougeant au rythme de ses poussées. Il se déplaça au-dessus de moi, changeant d’angle. Il avait prévu mon cri de surprise et l’étouffa de ses lèvres contre les miennes. Je relevai mes hanches à la rencontre de ses poussées, mon poing s’agitant furieusement dans l’espoir de sentir cette explosion céleste.

— Jacky ! criai-je contre ses lèvres d’un ton suppliant.

— Je sais, je sais. Tiens-toi tranquille pour moi, murmura-t-il, ses hanches battant contre moi encore plus durement à ces mots, comme une sorte de défi tacite.

Plus il me disait de rester silencieux, plus il me baisait durement et rapidement. Je n’étais pas près de le laisser gagner. Si je devais souffrir, incapable de faire savoir au reste du monde combien c’était incroyable, alors il devrait souffrir aussi.

Je pressai mes lèvres contre son oreille et murmurai les choses la plus obscènes que je pouvais trouver avant d’en lécher et d’en mordiller le lobe, ma main libre taquinant son téton. Je lui avouai toutes les choses que je voulais qu’il me fasse, les choses que je voulais lui faire. Des choses où il m’attacherait et où je le laisserai baiser ma bouche. Des choses que je n’avais jamais laissé quiconque me faire, en m’assurant qu’il comprenne que l’invitation était pour lui, rien que pour lui. Mes ongles s’enfoncèrent dans ses fesses jusqu’à ce que je sois certain de le griffer au sang et il mordit mon épaule pour étouffer ses injures et ses gémissements, ses hanches perdant leur rythme et claquant sauvagement contre ma peau.

— Fais-moi confiance, dit-il, haletant lourdement contre mon oreille, ses mots à peine audibles.

Je pouvais sentir qu’il était proche. Il était joueur et bavard. Je n’avais jamais su que j’aimais ça jusqu’à présent.

— Oui, répondis-je en cherchant mon souffle tandis que je le serrais contre moi de toutes mes forces.

Je sentais l’émotion grandir en moi, mes barrières s’effondrer, une vulnérabilité jusque-là inconnue qui s’intensifiait en le sentant en moi, la sensation de son poids sur moi, ses promesses résonnant encore à mon oreille. Pendant si longtemps, je m’étais senti engourdi, attendant quelque chose sans savoir quoi, quelque chose que je ne pouvais atteindre. Était-ce trop espérer que Jacky soit ce quelque chose ? En même temps, je détestais ce qu’il faisait de moi.

— Je sais que tu n’as aucune raison de me croire, mais je ne te laisserai pas tomber, promit Jacky.

Je fus frappé par mon orgasme comme par un train lancé à toute vitesse, et je serrai les dents en tentant de retenir mon cri rauque, les larmes dans mes yeux me rappelant brutalement que je me sentais plus vivant en cet instant que depuis des années. Mon corps se raidit tandis que les vagues de plaisir déferlaient en moi, me secouant jusqu’à l’âme, ma semence éclaboussant mon torse sans jamais vouloir sembler s’arrêter. Je sentis les muscles de Jacky se raidir, son grognement sourd contre mes cheveux tandis qu’il me pilonnait une dernière fois avant de me remplir, chaque centimètre de mon intimité recouvert de sa merveilleuse essence. J’espérais qu’elle puisse peut-être atteindre mon âme et y laisser un peu de son éclat. Sa carrure large trembla tandis que mon corps le vidait jusqu’à la dernière goutte. Il s’effondra sur moi, nos torses se soulevant tandis que nos poumons luttaient pour retrouver de l’air.

Il me serra contre lui, ses lèvres me constellant de baisers doux tandis que nos souffles commençaient à se calmer. Je n’arrivais pas à croire ce que j’avais fait. Pas coucher avec lui, ça, je pouvais y croire aisément. Je n’arrivais pas à croire que je l’avais laissé me mettre dans un tel état, que j’avais réellement accepté quelque chose d’aussi ridicule que de donner ma confiance à un idiot que je venais tout juste de rencontrer, et en plus, un officier. Je me sentais embarrassé et faible, et j’aurais voulu cacher mon visage, mais ce qui me restait de fierté ne me laissa pas faire. Bon Dieu, malgré tout ça, je n’arrêtais pas de penser comment je pourrais facilement m’attacher à lui. En fait, je savais que c’était déjà le cas. Je savais aussi combien je serais dévasté si tout cela se révélait n’être qu’une ruse.

Mes yeux se fermèrent et je souris en le sentant me nettoyer avec son maillot. Il me retira mon pantalon, le plia, et me recouvrit de sa tunique avant d’embrasser ma joue. Je ne pus m’empêcher de parler.

— Gros bêta, tu n’es rien d’autre qu’une brute sentimentale.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Je sais comment traiter une dame.

Je grognai, prétendant ne pas sentir son torse tressauter sous son ricanement.

— Je vais laisser passer ça, simplement parce que cela demanderait bien trop d’efforts de te tabasser.

— La prochaine fois, promit-t-il.

Je me sentis sourire.

— Tu peux compter là-dessus.

Il effleura mes cheveux pour les écarter de mon front en sueur et m’embrassa avec une infinie douceur.

— Et tu peux compter sur moi.

En m’endormant, ma dernière pensée fut que je l’espérais. Je l’espérais vraiment.

LES JOURS suivants furent consacrés à repriser nos uniformes et à nous préparer pour le voyage jusqu’à Agadir. Dès que l’on apprendrait de la part du médecin militaire que l’idiot qui s’était fait tirer dessus se sentait assez bien pour voyager, nous nous mettrions en route. Durant ce temps, je n’évitai pas Jacky autant qu’auparavant, mais je ne cherchai pas non plus sa compagnie. Je n’étais pas une damoiselle prise de vertige, assise en train d’attendre, les joues toutes roses, que mon dulciné passe près de moi pour jeter un mouchoir à ses pieds. La seule chose que je voulais jeter aux pieds de Jacky, c’était mon pantalon, mais étant donné qu’il était aussi occupé à jouer le commandant, j’en vins à essayer de le rendre fou, pas seulement par manque de discipline, mais en faisant de mon mieux pour lui donner chaud et l’incommoder. Quand il essayait de donner des ordres, je lui lançais des regards pernicieux quand personne ne regardait, faisais semblant de lui envoyer des baisers, frottais ma main sur mon torse, lui faisais des clins d’œil et des gestes obscènes. Je devais bien admettre : quand il était au travail, impossible de lire son expression.

Nous étions tous rassemblés autour de lui tandis qu’il nous montrait une carte et indiquait la route que nous prendrions le lendemain matin quand nous nous mettrions en route, maintenant que le médecin militaire avait donné son accord à Jacky pour transporter le demeuré. Quand il eut terminé, tout le monde retourna préparer son paquetage, mais je restai en arrière.

— Où sont les gamins ? demandai-je.

Je ne les avais pas vus depuis un moment. Non pas que je m’inquiétais, je voulais simplement m’assurer qu’ils ne préparaient pas quoi que ce soit de sournois, comme m’espionner ou essayer de me sauter dessus pendant mon sommeil afin de me jeter d’une falaise. Bon, ce n’est pas comme s’il y avait des falaises dans le coin.

Comme je l’avais pressenti, Bobby était bien gay ; pendant que Jacky dormait à moitié un soir, j’avais réussi à lui faire avouer que non seulement Alexander l’était également, mais aussi notre cher Johnnie colérique. Cela me fit me demander si Jacky était en train de préparer une sorte d’infanterie de tapettes. Si c’était le cas, cela voulait dire que je faisais partie de son petit défilé de pédales, et je ne crois pas que j’aimais cela. Je n’étais pas plus près de découvrir ce qu’il voulait de nous que depuis le jour où je l’avais rencontré.

Jacky replia la carte et la fourra dans l’une des poches de sa ceinture.

— Ils commençaient à devenir un peu trop agités à force d’attendre, alors je les ai envoyés en éclaireur.

— Tous seuls ?

Jacky m’offrit un petit sourire étrange et je fronçai les sourcils.

— Quoi ? demandai-je prudemment, reculant d’un pas.

L’ennui avec Jacky, c’était qu’il était toujours tellement calme qu’on ne savait jamais ce qui lui passait par la tête ou ce qu’il était en train de mijoter pour vous. Et il souriait tout le temps. Bon sang, qui diable souriait autant ?

Jacky haussa juste les épaules.

— Rien. On dirait que tu es inquiet pour eux.

Je fronçai les sourcils à ces paroles.

— On dirait que tu es resté un peu trop au soleil.

Il ricana et commença à se diriger vers sa tente.

— Je ne te crois pas.

Quoi ?! Je courus pour le rattraper, fronçant encore davantage les sourcils.

— On dirait que tu sembles penser que ce que tu crois m’importe.

Cela me valut un autre rire, ce qui commença vraiment à m’irriter.

— Bien sûr que ce que je crois t’importe. Tout comme ce que je pense, ce que je dis et ce que je fais t’importent.

Je marchai dans sa tente à sa suite et m’arrêtai, les mains sur les hanches.

— Et dis-moi, je te prie, ce qui t’a amené à une telle conclusion farfelue et ridicule ? Mis à part le fait que tu as clairement une araignée au plafond ?

— Parce que tu m’aimes bien.

Mon Dieu. Je ne m’étais pas attendu à ce qu’il me sorte ça comme ça.

— Non, ce n’est pas le cas.

Seigneur, est-ce que j’aurais pu avoir l’air plus idiot encore ? Même moi, je ne me croyais pas.

Jacky marcha jusqu’à son lit, s’étendit et tapota la place près de lui. Des images de nous deux quelques nuits auparavant traversèrent mon esprit et je les repoussai rapidement en m’asseyant. Je lui jetai un coup d’œil et vis qu’il me souriait. Putain, il était beau. Je me raclai la gorge et enroulai mes bras autour de mes genoux relevés, une nouvelle habitude. Comment la garce dévergondée que j’étais s’était-elle transformée en vierge effarouchée ?

Ne sachant pas quoi faire d’autre, je changeai rapidement le sujet.

— Combien de temps resterons-nous à Agadir ?

Il me jeta un regard entendu, mais à mon grand soulagement, il joua le jeu.

— Jusqu’à ce que je reçoive un ordre du sous-lieutenant qui me dise s’il a besoin de nous ou non, même si j’ai une assez bonne idée de la réponse. Le Capitaine Jake et ses hommes sont dans le feu de l’action au nord. D’après la rumeur, le général Chambrun a dix-huit bataillons d’infanterie, une demi-douzaine d’escadrons de cavalerie et une douzaine de batteries à la frontière nord.

— Tu veux dire le Capitaine Jake ? Il existe vraiment ?

J’avais entendu parler de ce gars-là. La plupart des gens pensaient qu’il ne s’agissait que d’un mythe, quelqu’un que les Français avaient inventé pour effrayer les tribus rebelles. Soi-disant, ce capitaine, son lieutenant et deux autres hommes étaient une force de frappe incomparable. C’étaient des professionnels qui possédaient des compétences qui poussaient de nombreux hommes à croire qu’ils avaient fait partie d’une troupe d’élite avant de rejoindre la Légion. Certains pensaient qu’ils ne faisaient même pas vraiment partie de la Légion, mais d’une autre agence gouvernementale. Comment diable quatre hommes pouvaient-ils faire les choses qu’ils faisaient ? Le problème, c’était que si peu de gens connaissaient vraiment le capitaine et ses hommes qu’ils avaient commencés à se demander s’il existait vraiment.

— Bien sûr qu’il est réel. Qui est-ce que tu crois qui m’a entraîné ?

— Jake le Fusil t’a entraîné ?

Le capitaine et ses hommes utilisaient des surnoms. Tout cela était vraiment très clandestin, quand on y réfléchissait.

Jacky hocha la tête et s’appuya sur ses coudes.

— Ouais. J’ai passé ma première année d’entraînement avec lui. Puis en vingt-trois, il est devenu débordé avec son lieutenant en devenir et j’ai été promu commandant. Je suis resté un moment de plus, afin de connaître les gars.

— Comment est-il ?

Difficile de ne pas avoir l’air d’un adolescent béat quand on parlait de cet homme. J’avais entendu tellement d’histoires différentes à son sujet ; difficile de savoir le vrai du faux.

— Aussi doué qu’on le dit. Le meilleur gars qu’on puisse connaître, mais mieux vaut ne pas lui taper sur le système. D’après la rumeur, il a suivi un autre entraînement au préalable, un truc sérieux. Une chose est sûre, il n’a pas appris ce genre de choses ici. Je pense qu’il a passé du temps en Orient.

— Vraiment ? Tu l’as vu combattre ? demandai-je, bouche bée.

— Ouais. Je n’ai jamais rien vu de tel. Et il est jeune, en plus. Vingt-trois ans.

Ma mâchoire faillit se décrocher.

— Arrête de déconner. Jake le Fusil a vingt-trois ans ?

Mais où allait le monde ?

— Ouais, et son lieutenant aussi. Les deux autres gars ont l’âge de Johnnie et Bobby, je crois.

Jacky semblait trouver amusant de me voir aussi sidéré.

— Est-ce que tu es en train de me dire que les gars qui ravagent le désert presque à mains nues et font de la chair à pâté des garnisons rebelles, ne sont rien d’autre qu’une bande de gamins ?

— Jake est peut-être jeune, mais crois-moi, ce n’est pas un gamin. Il est aussi grand que moi. Peut-être même un ou deux centimètres de plus, et pèse environ cent dix kilos, mais que du muscle. Il m’a envoyé au tapis en à peine quinze secondes.

Je me penchai vers lui, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Tu t’es battu avec Jake le Fusil ?

— Pas un vrai combat. Personne n’est aussi cinglé. C’était un entraînement.

Il rit à ce souvenir et secoua la tête.

— Tu ne le vois pas venir. À un moment il est là, devant toi, serein, et l’instant d’après tu es au tapis avec sa botte contre la nuque.

— Et son lieutenant ?

Il laissa échapper un sifflement.

— Face à ce gars-là, la glace est presque tiède. Tu me fais un peu penser à lui. Pas dans le genre tueur impitoyable, mais d’apparence. Il est grand et mince, les cheveux noirs, bronzé. Il a des yeux argentés plutôt que bleu, par contre.

— Est-ce qu’il est beau ?

— Comme je l’ai dit, il est comme toi. Personne sur cette planète n’a pas envie de le baiser ou de se faire baiser par lui.

— Y compris toi.

— Y compris moi.

Qu’il aille se faire voir avec sa satanée honnêteté. Qu’est-ce qu’il était en train d’essayer de faire ? Je fis de mon mieux pour ne pas en sembler perturbé. Le bruit de mes dents en train de grincer ruinait sûrement mon effet.

— Et tu l’as fait ?

— Non.

— Pourquoi ? demandai-je avec désinvolture, serrant mes bras autour de mes genoux si fermement que mes muscles commencèrent à me faire mal. Il ne t’aimait pas ?

Est-ce que c’était de la jalousie dans ma voix ? Impossible. Être jaloux, ce n’était pas mon genre.

— Tu ne fais pas des avances à un type comme Hollywood… C’est comme ça qu’ils l’appellent. Je pense qu’il était acteur ou quelque chose du genre. Dans tous les cas, il n’hésiterait pas à te mettre une balle.

Je laissai échapper un grognement plutôt rustre.

— Comme si ça t’arrêterait.

— Tu as raison.

Il sourit d’un air narquois et j’eus envie de le frapper ou de l’embrasser. J’avais du mal à savoir lequel des deux.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

Est-ce que je voulais vraiment entendre ça ? Pourquoi est-ce que je demandais ? Jacky était un sacré homme ; bien sûr qu’il avait eu des amants. Pourquoi est-ce que le fait que l’un d’entre eux me ressemble me dérangeait tellement ? Est-ce que j’étais un substitut pour cet infâme lieutenant inaccessible ? Est-ce que Jacky bandait pour les jolis minois avec un passé sordide ? Parce que d’après ce que j’avais entendu, ce gars, Hollywood… Quel genre de nom c’était, Hollywood, de toute façon ? Ce type était aussi dur à cuire qu’on pouvait l’être, ce qui voulait dire tordu dans bien des domaines.

— Il a dit que je lui faisais trop penser à Jake, et que ça lui coupait toute envie. Tous deux sont comme larrons en foire. Comme une famille. En plus, je ne sais pas si le reste de son gang sait qu’il est gay, dit-il en haussant les épaules. On n’a plus jamais abordé le sujet.

Je n’arrivais pas à croire à quel point il était blasé à ce sujet. Comme si quelqu’un lui avait juste demandé s’il voulait du sel avec ses œufs. De mon côté, j’étais prêt à exploser. Je bondis sur mes pieds et commençai à arpenter la tente pour éviter de lui planter mon poing en plein visage. Je n’étais pas prêt de laisser quelqu’un se foutre de moi.

— Alors quoi ? J’étais le lot de compensation ?

Jacky se releva et secoua la tête.

— Il faut vraiment que tu arrêtes d’avoir une si mauvaise opinion de toi. Je ne vais pas te mentir. Oui, j’avais envie de lui à cette époque, mais c’est à peu près tout ce qu’il y aurait eu, une aventure passagère. Nous étions amis, mais je ne ressentais pas la même chose pour lui que pour toi. Je tiens à toi, Chance. Même si rien ne sort de tout cela que de l’amitié, j’en serais tout de même heureux. Ce feu qui brûle en toi, ton esprit, ton sourire, ton sens de l’humour. C’est ça qui me plaît, pas seulement ton visage ou ton corps. Tu es unique en ton genre, Chauncey.

Il enroula ses bras autour de moi et tout à coup, je fus enveloppé dans une chaleur rayonnante, son souffle doux chatouillant mon cou. Il pressa ses lèvres juste sous mon oreille et je fondis.

— Tu es un vrai salaud, tu sais ça ?

Je me retournai dans ses bras et laissai tomber ma tête contre son torse avec un lourd soupir. Comment pouvais-je me laisser aller à devenir proche d’un type avec un sourire aussi idiot ? Si ça avait été quelqu’un d’autre, n’importe qui, je lui aurais déjà dit d’aller se faire voir… Après lui avoir foutu mon poing dans la gueule. Qu’y avait-il de si différent chez Jacky qui me faisait agir comme un idiot ? Est-ce que c’était parce qu’il était la première personne réellement honnête que j’avais rencontrée depuis…

— Je sais, mais comme je l’ai dit, je ne veux pas qu’il y ait de secrets entre nous, d’accord ? Tu me crois, n’est-ce pas ?

— Apparemment plus que toi tu me crois, marmonnai-je.

Il ricana et je le laissai m’embrasser. Ce fut doux et lent, et je laissai échapper un petit gémissement. Bon sang. À chaque fois que j’étais prêt à me battre, il lui suffisait de me toucher et mon corps se retournait contre moi. Cela ne voulait pas dire que je ne pouvais pas l’avoir à ma merci d’une autre façon. Je commençai à déposer une traînée de baisers sensuels le long de son cou en murmurant :

— Si tu le croises encore et qu’il te dit qu’il a changé d’avis…

— Je dirais : ‘Désolé, mon pote, mais j’ai quelque chose de mieux désormais et je ne voudrais pas l’échanger pour tout le thé de Chine’.

— J’espère que ça veut dire que tu aimes vraiment beaucoup le thé, le taquinai-je en laissant glisser ma langue le long de sa lèvre inférieure pulpeuse.

Je savais que c’était le cas. Il avait dit quelque chose au sujet du thé anglais avec du lait et du sucre et un autre truc. Mieux valait ne pas mentionner que j’avais arrêté de faire attention à ce qu’il disait après qu’il ait dit le mot ‘thé’ et laissé mes pensées vagabonder en me demandant si mon écharpe était faite d’un matériau suffisamment solide pour garder ses poignets liés.

— Je vais te confier un secret. Je ne bois pas de café.

J’en eus littéralement le souffle coupé d’horreur.

— Que diable me dis-tu ! Le café, c’est le nectar des dieux. Je ne sais pas si je pourrais être avec un homme qui ne boit pas de café.

Je savais qu’il y avait quelque chose de sinistre à son sujet. Je n’aurais pas cru que ce serait si terrible.

Dans un éclat de rire, il prit mes fesses en coupe et m’attira contre lui, son érection frottant contre la mienne.

— Peut-être que je devrais te motiver autrement pour te garder près de moi.

— Hmm.

Je mordis son menton mal rasé. Sa peau avait un goût salé et si merveilleusement masculin. Cela eut un effet immédiat sur moi.

— Je t’écoute.

De toute ma vie, j’avais toujours eu l’habitude de penser logiquement à chaque action, même si c’était une logique bancale. Peu importe ce que je faisais, c’était en sachant que je savais pourquoi je le faisais. Je savais que c’était un moyen de garder le contrôle. Même au plus bas, je savais pourquoi je faisais ce que je faisais. Avec Jacky, j’étais dans le noir total pour la première fois. Sexuellement, je savais que j’avais les cartes en main. Malgré le fait qu’il était plus grand et plus fort, le simple fait de le laisser me baiser et sans doute le laisser continuer, je le faisais en sachant que c’était ce dont j’avais envie et que quand on en venait au lit, Jacky ferait ce qui me plaisait. Émotionnellement ? C’était une autre paire de manches.

Quand il me toucha avec sa douceur habituelle, je me transformai en un abruti tremblotant. Quand ses lèvres se pressèrent contre ma peau, des décharges électriques parcoururent tout mon corps. Je laissai échapper des bruits que je n’avais jamais émis auparavant. J’eus envie de lui dévoiler mon essence même, de mettre mon âme à nu pour lui. Cela me terrifiait et quand je sentis mon cœur s’emballer, quand je sentis mon torse commencer à me faire mal, je me tournai vers quelque chose de familier, de rassurant.

Je tombai à genoux et détachai son pantalon, son souffle marquant une pause avant qu’il laisse échapper une série d’injures en empoignant mes cheveux.

— Tu n’es pas obligé de…

Je l’avalai en entier, mettant fin à ses protestations. J’adorais la façon dont il retenait son souffle et gémissait. Je savais qu’il me regardait sans avoir besoin de lever les yeux pour le confirmer. Je savais également quel genre d’effet cela avait sur lui de m’observer. Alors je m’offris en spectacle, tout en ronronnant et gémissant afin de lui faire savoir par tous les moyens possibles combien j’appréciais le goût de son membre. Il était d’une longueur parfaite, mais c’était son épaisseur qui me faisait saliver. Heureusement pour nous deux, j’avais une grande bouche, et pas seulement une ‘grande gueule’.

— Bon Dieu, Chance. Si je pouvais bouger, je te prendrai dès maintenant.

Le souvenir de son membre en moi et savoir que nous avions beaucoup plus de place ici eurent un effet immédiat sur moi et je me reculai, le laissant avec une charmante expression perplexe et, je l’avoue, une moue adorable. Je bondis sur mes pieds et débouclai ma ceinture en parcourant les quelques mètres vers l’une des tables, repoussant mon pantalon tandis que je me penchai vers l’avant. Je jetai un regard par-dessus mon épaule, lui lançant le regard le plus érotique que je pouvais réussir.

— Et si tu bougeais, maintenant ?

Je m’agenouillai, me penchant sur la table basse, en attrapant le rebord et en remuant les fesses. L’expression sur son visage m’aurait fait rire si je n’étais pas tombé dans mon propre jeu et ne m’étais pas langui de le sentir en moi. Je commençai à penser que peut-être ma personnalité addictive était tombée accro de quelque chose d’autre. J’imagine qu’il y avait pire que d’avoir envie de sentir son amant en soi.

— Allez, mon grand, l’amadouai-je comme s’il avait besoin d’encouragement.

Bon Dieu, il avait l’air si désespérément épris.

Remontant juste assez son pantalon pour s’empêcher de trébucher sur ses propres pieds, il claudiqua vers moi et s’arrêta entre mes genoux écartés, me regardant avec une expression proche de la vénération. Il tomba à genoux, et pendant une seconde, je crus qu’il allait vraiment se mettre à prier. Dans le temps qu’il me fallut pour me préparer, il sortit une petite boîte de vaseline de sa poche et nous en enduit tous deux. J’allais dire quelque chose sur le fait qu’il se promenait en ayant une telle chose sous la main, mais à la place, je décidai que j’allais lui faire oublier d’avoir jamais rencontré ce lieutenant. Je croisai son regard par-dessus mon épaule.

— Tu veux que je te garde ? Alors montre-moi combien tu as envie de moi. Baise-moi de toutes tes forces, Jacky. Convaincs–moi que je suis celui que tu veux.

Il marmonna quelque chose dans sa barbe et je souris environ deux secondes avant qu’il se pousse en moi et que je perde contact avec la réalité. Après cela, j’aurais été incapable d’aligner deux mots même si ma vie en dépendait. Je m’accrochai, riant face au fait que chaque fois que Jacky s’enfonçait en moi, la table s’enfonçait dans le sable. Jacky, bien sûr, prit mon amusement comme un signe qu’il avait besoin de faire davantage d’efforts pour garder mon attention, et putain, quand cet homme se vouait à quelque chose, il y mettait tout son être. Il semblait bien décidé à me laisser incapable de marcher droit et j’adorais ça. J’avais envie de ce rappel constant de ce qu’il m’avait fait.

Nos respirations lourdes cédèrent bientôt la place à des halètements et des gémissements mêlés de grognements, de sueur, et du bruit de sa peau claquant contre la mienne. Mon Dieu, comme j’aimais ce son. Une de ses mains agrippa mon épaule, l’autre pressant contre la cambrure de mon dos, et il me baisa au point que, lorsque je jouis, je pensai m’évanouir. Cela avait été si intense qu’aucun de nous deux n’avait dit le moindre mot durant tout ce temps. J’en aurais certainement été incapable.

Quand Jacky jouit en moi, tout le reste disparu. Il s’affaissa sur moi, son torse haletant pressé contre mon dos, et je relâchai la table. Quand il bougea enfin, il m’attira vers l’arrière avec lui pour s’asseoir et me berça dans ses bras. Le pire, c’est que je le laissai faire. Je n’avais jamais été le genre de type à m’attarder après avoir tiré un coup. C’était d’ordinaire un peu d’amusement, une certaine libération et une indulgence égoïste. Avec Jacky, ce n’était rien de tout cela. Je me sentais presque comme un homme meilleur quand il me tenait dans ses bras. Il avait une façon de me faire oublier tout le reste qui était dangereuse. Je ne voulais pas devenir dépendant de lui comme de mes nombreux autres vices, mais quand il m’embrassa et caressa mes cheveux, je craignis que cela soit en train d’arriver. Je m’aimais lorsque j’étais avec Jacky et je n’en avais aucun droit. Que diable allais-je faire ?

À CE stade, permettez-moi de faire une pause pour vous dire qu’à aucun moment Jacky et moi ne sommes devenus une sorte de couple gnangnan. Malgré nos petites nuits câlines dans sa tente, nous ne sommes pas allés jusqu’à sautiller dans le désert en nous tenant la main. En fait, les choses entre nous n’auraient pas pu être pires. Ne vous méprenez pas, j’aimais ce type, beaucoup. De plus en plus chaque jour, en réalité. Et je savais qu’il tenait à moi… même si je n’arrivais absolument pas à comprendre pourquoi. Plus je le repoussais, plus il semblait devenir déterminé. C’est comme s’il essayait de me tuer avec sa gentillesse. Dans tous les cas, j’étais toujours arrogant, en colère et autodestructeur, ce qui n’avait rien de constructif pour une relation saine. À ce point de ma vie, avec les compétences que j’avais acquise, j’étais dangereux pour n’importe qui, sans mentionner imprudent. Bien sûr, je ne voyais pas les choses ainsi.

J’appris que Jacky, les gamins et moi-même avions rejoint la Légion à peu près au même moment, mais contrairement à moi, ils avaient parcouru un sacré bout de chemin depuis lors. Jacky avait grimpé les échelons jusqu’à devenir commandant et s’était même porté volontaire pour s’occuper de cette équipe hétéroclite de marginaux dont personne ne voulait. Il avait aidé Johnnie à passer d’une bombe à retardement qui menaçait d’exploser à chaque instant en emportant tout le monde avec lui, à un simple adolescent au mauvais tempérament. Il avait aidé Bobby, ce petit garçon terrifié qui passait ses journées et ses nuits à pleurer, à devenir un jeune homme silencieux et sans crainte, faisant son travail avec compétence et efficacité. Alexander avait arrêté de s’apitoyer sur son sort et était devenu le secrétaire inégalé de Jacky et le grand frère de sa fratrie officieuse. Et moi ? Comment avais-je changé, J’étais sobre, ce qui était génial. Sauf que je savais que la seule chose qui me gardait ainsi était le fait d’être à l’armée. C’était tout. À part cela, je n’avais que dalle.

Mon temps était compté. Il ne m’en restait pas beaucoup jusqu’à ce que mon engagement prenne fin. Je me demandais quoi d’autre prendrait fin à ce moment-là. L’idée que Jacky puisse simplement plier bagages et retourner là d’où il venait me remplissait d’amertume, le genre qui me mettait souvent d’une humeur exécrable… comme si j’avais besoin d’une excuse. J’avais tendance à passer les nerfs sur lui et sur les gamins. Je savais que ce n’était pas de sa faute. Ce n’était pas comme s’il m’avait offert davantage ni que je lui avais donné l’impression d’en vouloir plus. Il ne s’agissait pas là d’une de ces romances de grand écran. Mais quand même…

Où irais-je ? Qu’est-ce que je ferais ? J’étais le même misérable bâtard que j’avais toujours été quand je m’étais enrôlé, et même si Jacky me donnait de l’espoir, je pouvais sentir le sable s’échapper entre mes doigts. Au fond de moi, j’avais désespérément besoin qu’il me donne les réponses que je recherchais. Je ne savais certainement pas comment il pourrait réussir un tel miracle et c’est de cela qu’il aurait eu besoin pour régler mes problèmes.

Quand nous atteignîmes Agadir, nous déposâmes les prisonniers et installâmes notre camp à quelques kilomètres d’un petit village de pêcheurs pour attendre nos ordres. Nous ne semblions faire que ça ces derniers temps. Depuis l’arrivée du Général Pétain et l’afflux de nouvelles troupes et de fournitures qui étaient arrivées avec lui, notre petit bataillon de soldats marginaux était de moins en moins impliqué dans les combats. Le rôle de Jacky n’était plus seulement disciplinaire. Il voulait aider notre équipe de deux douzaines d’agitateurs à devenir des hommes qui pourraient fonctionner en société une fois que notre service serait terminé. Jusqu’à maintenant, tout le monde semblait avoir fait des efforts et même parfois des progrès. Tout le monde sauf moi. Ce fut là que mon obstination rencontra la sienne, et ce que nous avions fut mis à l’épreuve.

Vous vous souvenez de cette liste ? Celle où je comptais combien de fois on m’avait tiré dessus, frappé, boxé, et toutes les autres formes de coups physiques ou mentaux reçus à cause de lui ? Eh bien, une bonne partie de cette liste se passa pendant ce temps-là. Jacky avait fait sa mission personnelle de me remettre dans le droit chemin. Comme je l’ai dit, nous avions connu des débuts difficiles. Nous nous disputions en permanence, même quand je savais qu’il avait raison. Surtout quand je savais qu’il avait raison. Ce besoin d’aller à l’encontre de tout ce qu’il disait, simplement parce que j’avais la sensation que j’avais le droit de le faire, s’amplifiait chaque jour. Après un temps, je pus voir qu’il m’étudiait et, à ma grande frustration, il commença à s’adapter. Quand je me disputais avec lui, il se mit à répondre de moins en moins, jusqu’à ce que finalement il se détourne simplement pour s’en aller. Je détestais ça. Je détestais être ignoré. Je détestais surtout être ignoré par lui. Il me tapait sur les nerfs. Et le pire, c’était que je savais ce qu’il faisait. J’étais simplement trop borné, alors je continuais. Quand il m’avait dit qu’il me ferait transpirer, et d’une façon pas agréable ? Il avait dit vrai. Pendant des semaines, je fus constamment envoyé pour récupérer des choses, nettoyer, creuser, réparer et raccommoder. Pendant tout ce temps, j’appris à faire bien plus que des points de croix. J’appris une chose ou deux au sujet de mon nouvel amant.

Jacky Valentine était certainement un bon gars, mais c’était loin d’être un péqueunaud. Si je cherchais les ennuis, j’allais les trouver. Si je le poussais assez loin, il serait heureux de me répondre et de me donner la branlée que je méritais. Heureusement pour moi, je découvris cela rapidement. Je découvris aussi que je ne pourrais jamais gagner contre Jacky en combat à mains nues. C’était impossible. Malgré sa taille et son poids, il était rapide, plus rapide qu’il en avait l’air, et il savait exactement ce qu’il faisait. Cela m’excitait et m’horripilait à la fois. Après l’unique fois où nous nous étions disputés et où je l’avais frappé, avec pour résultat de me faire passer à tabac, je n’osai plus jamais lever la main sur lui. Pas parce que j’avais peur de me battre avec lui, la bagarre n’avait rien de nouveau pour moi, mais parce que je pouvais voir combien le fait de me discipliner le blessait émotionnellement. L’agacer était une chose. Lui briser délibérément le cœur était une autre affaire. Je ne pouvais pas supporter ce regard qu’il avait eu ensuite.

Les semaines se transformèrent bientôt en mois, et je commençai à me demander si la légion nous avait oubliés. Ils le voulaient sûrement, sans aucun doute. Au moins, nous nous occupions. Nous avions même eu droit à quelques combats occasionnels, donc nous ne perdions pas la main avec nos fusils. Au cours d’une de ces escarmouches, je reçus l’ordre de tenir ma position. Est-ce que je le fis ? C’était le commandant ; bien sûr que je le fis. Pendant au moins deux minutes et douze secondes. Puis je chargeai.

Je me pris une balle dans la jambe.

Après avoir reçu de l’aide pour remonter en haut d’un tas de rochers, je jetai mon fusil au sol, vérifiai les alentours à la recherche de reptiles avant de m’asseoir soigneusement pour attendre le médecin militaire, me sentant plus grincheux que jamais. Une grande ombre plana sur moi et je levai les yeux pour découvrir non pas un médecin, mais un Jacky menaçant. Il me jeta le sac du médecin.

— C’est quoi, ça ? demandai-je en fixant le sac entre mes mains.

— Si tu veux retirer cette balle, tu vas devoir la récupérer toi-même, répliqua-t-il, terre à terre.

Je continuai à fixer le sac. Il ne pouvait pas être sérieux ? Bien sûr, j’avais reçu une formation, la base, assez pour rester en vie, mais je n’avais pas d’expérience ou les compétences requises pour aller farfouiller dans ma propre jambe. Je n’en avais certainement pas le courage. Je relevai les yeux vers lui.

— Je ne peux pas.

— Alors tu perds ta jambe.

J’écarquillai les yeux. Perdre ma jambe ? C’était sa réponse ? Cela me mettait dans une position vraiment difficile. J’avais peu d’options. Farfouiller pour récupérer la balle en était une. Perdre ma jambe en était une autre. Je choisis la troisième option.

— Tu pourrais le faire ?

Il se pencha et posa une main contre son oreille.

— Qu’est-ce que c’est ? Je n’ai pas entendu ce que tu disais.

À cet instant, je dus décider si ma fierté valait le coup de perdre une jambe, surtout parce que je ne l’avais pas écouté et que c’était cela qui m’avait mis dans le pétrin pour commencer. Je me dis que si je devais remonter un jour sur les planches, il valait mieux garder tous mes membres.

— Est-ce que tu peux m’aider, s’il te plaît ? dis-je clairement, tendant le sac vers lui.

Il sourit largement et le prit.

— Bien sûr que je peux, colibri. Je suis là pour ça.

— Je pensais que tu étais là pour faire de ma vie un enfer, marmonnai-je, ignorant le surnom.

Est-ce que j’ai déjà mentionné les surnoms ? Sauf que maintenant, il le faisait pour me contrarier. Il ne s’agissait pas de n’importe quels surnoms. Oh non. C’est de Jacky que l’on parle.

Haussant un sourcil, il s’agenouilla et déchira le tissu autour de ma blessure. Il ouvrit le sac et commença à en sortir divers instruments tranchants, aucun n’étant celui dont j’avais vraiment envie. Je sursautai quand il plaça un forceps en métal brillant autour de ma cuisse.

— Où est la morphine ? criai-je anxieusement, n’arrivant pas à croire ce qu’il était sur le point de faire sans rien me donner pour atténuer la douleur.

— Désolé, mon sucre. Il n’y en a pas.

Il continua à farfouiller et j’attrapai ma jambe farouchement, serrant les dents tandis que de nouvelles gouttes de sueur commençaient à couler le long de mon visage et de mon cou.

— Comment ça, il n’y en a pas ?

Je sentis le sang quitter mon visage tandis que je commençais à paniquer. J’attrapai le sac et le vidai de son contenu sur le sol. Bon sang, il avait raison. Tout ce qui se trouvait dans ce sac était destiné à me procurer de la douleur, aucunement à l’atténuer. Quel genre de sac médical ne contenait pas de morphine ? Je tins ma jambe fermement, la douleur insupportable. À un moment, je crus que j’allais soit tourner de l’œil, soit être malade. Même aussi tard dans l’année, il faisait effroyablement chaud et mon képi me donnait l’impression d’étouffer. Je le jetai au sol et respirai amplement.

— J’ai changé d’avis. Je préfère perdre ma jambe.

— Trop tard.

Il donna un léger coup du poignet et la balle jaillit. Il l’attrapa, l’essuya et la fourra dans sa poche. Je voulais lui demander ce qu’il allait en faire, mais j’étais bien trop occupé à transpirer à la vue du morceau de métal tranchant et incurvé qu’il était en train de manier.

— Merde, tu veux dire que ce n’est pas fini ?

Il secoua la tête en commençant à me recoudre.

— Tu peux difficilement te balader avec un trou béant, n’est-ce pas ?

Je reniflai.

— Tu le fais bien, toi, et tu ne sembles pas avoir de problème.

Il tira sur l’aiguille et je vis trente-six chandelles.

— Bon Dieu !

Cela me valut une autre saccade.

— C’était pourquoi, ça ? sifflai-je à travers mes dents serrées.

— Pour le blasphème.

Je clignai des yeux.

— Depuis quand est-ce que tu es religieux ?

— Je ne le suis pas, mais quelqu’un pourrait l’être.

Je n’arrivais pas à croire qu’il ait pu dire ça en gardant un visage impassible. J’avais envie de le passer à tabac. Je relevai même un poing, puis le reposai à contrecœur en soupirant, résigné. Je me sentais déjà comme une tapette, ce serait encore pire si je le frappais. J’avais probablement autant de force actuellement qu’une vieille nouille. Et puis, il m’avait plus ou moins aidé, je suppose. Avec une tape copieuse sur mon épaule, il sourit.

— Comme je te l’ai déjà dit, mon ourson, je suis là pour ça.

Il commença à se relever et marqua soudain une pause, tapotant ses poches en fronçant les sourcils.

— Quoi ? demandai-je prudemment.

Il en sortit une longue boîte fine en métal et m’offrit un sourire éclatant.

— Oh, regarde-moi ça ! Il y avait de la morphine, finalement.

— Espèce de fils de pute !

Je me jetai sur la boîte et elle disparut dans sa poche.

— Je pense que je vais garder ça. C’est un truc plutôt dangereux, hautement addictif, et avec ton passé, mieux vaut que tu n’y touches pas.

J’en restais bouche bée.

— Quoi ?

— La morphine est hautement addictive et toi, mon ami, tu es bien plus prédisposé que le reste d’entre nous. Tu n’es qu’à un pas de redevenir un camé.

Je me redressai, me sentant insulté qu’il puisse mentionner une telle chose. C’était vrai, mais je me sentais tout de même insulté.

— Je n’arrive pas à croire que tu te serves de ça contre moi. Je ne suis pas un camé, remarquai-je furieusement.

— L’admettre, c’est le premier pas vers la guérison. Si je te donnai ça, je te mettrai en danger, et je ne pourrai plus me regarder en face si cela arrivait. Alors mieux vaut que je garde ça loin de toi. Cela inclut l’aspirine et l’alcool.

Il se releva et commença à s’éloigner. Rapidement, je me relevai sur ma bonne jambe, attrapant un gros rocher déchiqueté pour m’y maintenir.

— Tu veux vraiment que je supporte ça sans le moindre médicament ? crachai-je.

— Si tu es prudent et que tu fais ce que l’on te dit, alors tu n’en auras pas besoin, n’est-ce pas ?

Je fermai les poings contre mes flancs. Il était fou, il avait complètement perdu la boule.

— Espèce de salaud, reviens ici avec ça !

Il remua les doigts et disparut. Je m’assis et fixai ma jambe bandée pendant des siècles, me demandant si Jacky était du genre à mettre ses menaces à exécution. Me refuserait-il vraiment tout médicament ? Refuserait-il à l’un de ses soldats subissant une douleur atroce toute forme de soulagement ? Je connaissais la réponse, mais j’avais besoin de le voir pour le croire. Mais pour commencer, j’allais le trouver et le faire payer.

L’avantage d’être l’amant du big boss, c’était que je pouvais utiliser sa tente. Non pas qu’elle ait été gigantesque ou quoi que ce soit. Jacky n’était pas le genre d’homme à rester au Ritz pendant que ses amis séjournaient dans un boui-boui, mais elle était tout de même relativement chic pour une tente. Il y avait de nombreux tapis luxueux et des oreillers moelleux dans des tons ardents rouges et or, des tables avec le New York Times, d’autres journaux que je ne connaissais pas et quelques magazines, ainsi que quelques lits de camp supplémentaires. Il y avait des plateaux d’argent avec des services à thé, une carafe emplie d’un liquide ambré, des gourdes d’eau fraîche et des bols de fruits frais. C’était douillet, délicieusement confortable le soir, et également interdit d’accès aux autres. Personne n’entrait ou ne sortait sans son accord. Ce type tenait fermement à son intimité, et mieux valait que ce soit le cas vu que je me vautrai sur le ventre, nu comme un ver, sur son lit pour le séduire.

Je fredonnai tranquillement une vieille ballade romantique en mangeant quelques dattes dans un petit bol d’argile et parcourai la page du Motion Picture Magazine avec Gloria Swanson sur la couverture. J’avais pris l’habitude de voler les journaux de Jacky afin de pouvoir me tenir au courant des derniers films et des productions de Broadway. Les journaux ne lui revenaient pas toujours dans le même état immaculé que je les avais trouvés, alors il avait réussi à me procurer mon magazine préféré. Les numéros avaient généralement cinq mois de retard, mais je m’en fichais. Hé, je n’étais pas salaud à ce point. J’imaginais aisément les difficultés qu’il avait dû rencontrer simplement pour que je puisse lire quel gel pour les cheveux utilisait Valentino. Le numéro de juin titrait : ‘Devriez-vous épouser votre opposé ?’.

Du coin de l’œil, j’aperçus Jacky se glisser dans la tente et s’arrêter brusquement.

— Salut, dit-il avec une petite hésitation dans la voix tandis qu’il avançait prudemment d’un pas vers moi, comme si j’étais une sorte de biche timide qui pourrait s’enfuir à tout moment.

Je n’étais certainement pas timide, et avec ma nouvelle jambe fraîchement bandée, je n’allais clairement pas m’enfuir.

— Salut.

Je retournai manger mes dattes et lire mon magazine, pleinement conscient de ses yeux parcourant chaque courbe et chaque centimètre de mon corps. La température sembla soudain grimper. Je n’avais d’ordinaire pas l’habitude de me déshabiller et de m’afficher, mais je venais de découvrir depuis peu que faire perdre son sang-froid à Jacky était devenu mon sport préféré.

— Tu es toujours en colère contre moi ?

Il s’assit sur le lit près de moi, retirant déjà ses vêtements pour ne garder que son maillot et son caleçon. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il était enthousiaste, mais je n’étais pas près de lui rendre la tâche facile.

Je lui jetai un regard en coin.

— On dirait que quelqu’un est plein d’espoir…

— Tu es nu sur mon lit, murmura-t-il.

Bon Dieu, il avait des jambes incroyables. Des cuisses puissantes, des mollets épais. Je détournai mon attention pour me concentrer sur la datte, m’attardant sur l’une d’elles en particulier pour la lécher, la grignoter et la sucer.

— J’avais chaud et je me sentais mal. Tu sais, parce que je me suis fait tirer dessus.

— Je vois. Alors… Tu es toujours en colère contre moi.

Avec un gémissement, je léchai mes doigts.

— Qu’est-ce qu’elles sont bonnes !

— Chance.

Mon nom n’était rien d’autre qu’un grondement sourd dans sa gorge. Je repoussai le bol ainsi que mon magazine, et me laissai rouler sur le côté, me relevant sur un coude et lui faisant face dans toute ma nudité. Dieu merci, on m’avait tiré dans la jambe gauche. Bien que, même si cela avait été l’autre jambe, la douleur aurait valu le coup de voir l’expression sur son visage. Je dus rassembler toutes mes compétences d’acteur pour ne pas rire face à la moue très grave qu’il afficha tandis que ses yeux s’éclairaient d’une lueur excitée. Je n’avais pas besoin de baisser les yeux pour voir qu’il était aussi dur que moi.

— Tu fais ça parce que je n’ai pas voulu te donner de morphine, n’est-ce pas ?

Il avait l’air le plus malheureux du monde, comme si je lui avais retiré la glace la plus délicieuse du monde avant qu’il ait pu y goûter.

— Tu es cruel.

— Qui de nous deux refuse à son amant un moyen d’atténuer la douleur ? demandai-je, passant lentement une main sur mon torse.

Il déglutit difficilement, ce qui voulait dire que tout un tas de choses polissonnes traversait son esprit.

— C’était pour ton propre bien. En outre, tu ne te serais pas fait tirer dessus si tu m’avais écouté et obéi à mes ordres comme tu as dit que tu le ferais. Tu te souviens ?

Son regard remonta vers mon visage. Il m’avait bien eu. Il était temps de déployer mon charme pour lui faire oublier tout cela.

— Tu peux toujours atténuer ma douleur, ronronnai-je, me couchant sur le dos et étirant mes bras au-dessus de ma tête. Tu peux m’embrasser et faire que tout aille mieux.

Il y eut une pause.

— Tu veux que je t’embrasse pour que tout aille mieux ?

Tournant la tête vers lui pour le regarder, j’acquiesçai et cambrai le dos.

— M’embrasser, me lécher, me sucer… Me baiser si fort que je ne sentirai rien d’autre que ta longue queue épaisse dans mon cul. Fais-moi jouir, Jacky.

Malgré ses manières de dur à cuire, Jacky restait un gentleman au fond du cœur, alors choquer ses sensibilités de gentleman n’était pas si difficile pour moi. C’était aussi incroyablement amusant.

Jacky rougit du cou jusqu’à la pointe de ses oreilles.

— Nom de Dieu, Chance ! Les choses qui sortent de ta bouche.

— Je suis plus intéressé par les choses qui vont y entrer.

Il laissa échapper davantage de jurons qui me firent glousser avant de grimper sur moi à califourchon. J’enroulai mes bras autour de son cou, et il laissa reposer sa tête contre la mienne avec un petit soupir qui me serra le cœur.

— Pas assez séduisant pour toi ? demandai-je, caressant son visage du mien et lui soutirant un sourire.

— Il n’y a rien de plus séduisant pour moi que toi, tu le sais. C’est juste que…

Il se rassit sur ses talons, faisant attention à ma jambe, et laissa courir ses mains à travers mes cheveux. Quelque chose pesait sur sa conscience, et je l’admets, je me sentis assez coupable, sachant que j’en étais la cause. Allait-il me dire qu’il en avait assez ? Qu’il ne pouvait pas continuer ainsi ? Que je lui causais trop de problèmes ? Brusquement, je sentis une grosse boule dans ma gorge et je me relevai sur mes coudes, mon corps se tendant d’anxiété et… d’effroi. Est-ce que ça y était ? Est-ce que j’avais déjà tout gâché ? J’avais suspecté qu’une telle chose arriverait, mais une part idiote de moi avait également pensé que Jacky ne se fatiguerait jamais vraiment de moi. Il baissa les yeux sur moi, fronçant les sourcils.

— Chance, tu ne sais pas ce que cela me fait quand je te vois te faire du mal.

J’essayai d’alléger l’ambiance afin de dissimuler le fait qu’il me faisait me sentir inquiet d’une façon que je ne pouvais expliquer.

— Ce n’est pas moi qui me suis tiré dessus, Jacky. Quelqu’un d’autre m’a fait ça.

— Chance.

Le ton de Jacky était calme, mais il contenait un avertissement suffisant pour me faire comprendre qu’il était incroyablement sérieux.

— Je sais que tu veux changer ; je le crois vraiment. Je sais combien c’est difficile de le faire après tout ce qu’il t’est arrivé, mais j’ai besoin que tu saches que quand tu fais des choses comme ça, t’enfuir et te faire tirer dessus, tu ne te fais pas du mal à toi, tu me fais du mal, à moi.

Je savais ce qu’il voulait dire, mais j’avais envie de me montrer difficile.

— J’en doute, étant donné que c’est moi qui me suis fait trouer la peau.

Je fus surpris quand il prit ma main et la posa sur son torse, par-dessus son cœur.

— Chance, quand je te vois agir sans réfléchir, mettre ta vie en danger comme ça, ça me brise le cœur. Tu vaux mieux que cela.

— Non, murmurai-je, retirant ma main de la sienne et détournant le regard. Tu savais que j’étais comme ça. Si tu ne peux pas le supporter, tu n’es pas obligé de le faire.

— Je sais que, tout comme te jeter tête la première dans la mêlée, si je m’en allais cela te simplifierait bien trop les choses, et je ne vais pas te donner cette satisfaction. Je jure que je vais réussir à t’atteindre, d’une façon ou d’une autre.

— Pourquoi ? demandai-je,

L’envie de m’enfuir aussi loin de lui que possible me submergea, sauf que tout se liguait contre moi. Comme son poids sur moi, ma jambe amochée, et bien sûr, le fait que j’étais complètement nu. Alors au lieu de cela, je passai ma frustration sur lui.

— Je ne comprends pas ce que tu vois en moi, putain. Pourquoi est-ce que tu es si déterminé à m’aider, bon sang ? Est-ce que c’est à cause du sexe ? Est-ce que c’est parce que je te laisse me baiser dès que l’envie t’en prend ? Qu’est-ce que ça peut bien te foutre ?

Il eut l’air de s’être pris un poing dans l’estomac, et mon cœur me le fit chèrement payer, mais ma tête se montrait têtue et ne voulait rien savoir. C’est à cet instant que son train aurait dû dérailler, qu’il aurait dû me dire d’aller me faire voir et sortir de ma vie en se disant qu’il aurait dû le faire depuis bien longtemps. Il aurait dû me hurler dessus, me frapper, n’importe quoi. Mais il ne fit rien de cela. En fait, il fit quelque chose de bien pire.

— Je t’aime.

Ce n’était pas ce qu’il était censé dire. Les larmes me montèrent aux yeux et mon cœur commença à battre si fort que je pensai pouvoir en mourir. Je secouai la tête, il ne pouvait pas…

— Ne dis pas ça.

J’essayai de le repousser, mais il ne bougea pas.

— Bordel de merde, Jacky, dégage de là !

— Je n’irai nulle part, répondit-il d’un ton neutre.

Je commençai à craquer. Je pouvais le sentir, comme un barrage en train de s’effondrer.

— S’il te plaît, pousse-toi, le suppliai-je.

Je le suppliai vraiment. Dans des circonstances normales, je l’aurais probablement frappé, je me serais battu avec lui, n’importe quoi. Je n’étais pas une mauviette. Même s’il faisait plus de vingt-cinq kilos de plus que moi, j’étais tout de même fort. Sauf que j’avais perdu pas mal de sang cet après-midi-là, je m’étais fait recoudre ma blessure sans morphine, et cela m’avait fait plus mal que jamais, même si j’avais réussi à éviter d’y penser jusqu’à maintenant. Ça, et le fait qu’il vienne de me dire qu’il m’aimait me mit en boule de la pire des façons. Je voulais désespérément m’enfuir et il le savait. Il prit mon visage entre ses mains et me força à le regarder.

— Chance, je t’aime.

— Tu ne peux pas m’aimer, espèce d’idiot ! criai-je, retombant sur le lit dans une faible tentative de m’écarter de lui.

Je sentis les larmes couler malgré moi et je m’en fichai. Je n’avais plus la force de me battre. Comment pouvait-il me faire ça ? Après tout ce qu’il avait traversé à cause de moi depuis que nous nous étions rencontrés ?

— Tu ne mérites pas un nul comme moi. Tu mérites quelqu’un de bien, comme toi. Je ne suis pas assez bien pour toi. Je suis…

— Ça suffit, dit-il sèchement, me faisant sursauter.

Il passa son pouce contre ma joue et je commençai à trembler. Je restai silencieux, mon esprit incapable de former le moindre mot. Comment pouvait-il se montrer aussi bon envers moi ? Comment pouvait-il m’aimer ? Dieu savait que je lui rendais la tâche dix fois plus difficile qu’elle aurait dû l’être, et je n’étais pas le seul à penser qu’il était fou de gaspiller son temps avec moi.

— Je ne veux plus t’entendre parler de toi-même de cette façon, d’accord ? Penses-tu vraiment que je pourrais tomber amoureux d’un bon à rien de voyou ? Je sais que tu ne peux pas voir ce que je vois, mais je te le promets, tu le pourras. Je ne te laisserai pas tomber. Peut-être qu’un jour, quand tu te sentiras digne d’être aimé, tu pourras m’aimer en retour, mais pour le moment…

Il embrassa doucement mes lèvres.

— Pour le moment, je me contenterai de t’avoir dans mes bras. Reste avec moi ?

Je hochai la tête. Je ne savais pas s’il voulait parler de ce soir ou de l’avenir, mais je m’en fichais. Je voulais tout lui donner, même si j’étais trop terrifié pour le faire, sans parler du fait que je n’avais pas la moindre idée de comment le faire. Apparemment, j’étais assez imprudent pour me faire tirer dessus, mais pas assez pour lui dire que je l’aimais. Que je l’aimais tellement que cela me faisait même mal de respirer. J’aurais tout fait pour lui. Me prendre une balle, endurer des tortures, le suivre dans le désert sans eau, mais je ne pouvais pas lui dire que je l’aimais, pas avant de le mériter. Quand une telle chose était-elle arrivée ? Quand est-ce que ce voyou qui me plaisait un peu était-il devenu tellement plus ? Je ne le savais pas, mais j’avais du mal à imaginer ma vie sans lui, sans son sourire idiot et ses mots doux.

Il se laissa prudemment rouler près de moi et m’attira contre lui, me calant contre son flanc. Je le laissai faire volontiers. Son corps était si chaud et si fort. Je m’agrippai à lui si fermement que j’étais sûr que mes doigts laisseraient des marques sur sa peau. J’avais envie d’être au plus proche de lui, et il le sentit. Ses bras s’enroulèrent fermement autour de moi. J’enfouis mon visage dans le creux de son cou et me laissai bercer par ses chuchotements tendres jusqu’à m’endormir.

Il fallait que j’arrive à trouver un moyen de ne plus être… moi. Ou du moins, trouver cette insaisissable meilleure part de moi, enterrée sous toute la pourriture. Elle devait bien se trouver quelque part, non ? Si quelqu’un comme Jacky pouvait vraiment m’aimer, alors je ne pouvais pas être complètement mauvais, n’est-ce pas ?

MA JAMBE guérit assez rapidement, et je fus de nouveau bientôt sur pied. Je ne voulais pas vraiment faire de la vie de Jacky un enfer, surtout sachant ce qu’il ressentait pour moi. Mais ce n’était pas facile de ne pas être moi-même. Je finis par me faire tirer dessus une seconde fois, puis une troisième. Des blessures mineures, vraiment. Plutôt même des écorchures. La troisième fois, Jacky me prit la main dans le sac, comme un parent qui surprend un enfant capricieux. Il me jeta la trousse de secours et s’en alla, me laissant retirer la balle moi-même. Je régurgitai mon déjeuner par deux fois, mais réussis à le faire.

Tandis que je restais assis à l’ombre de quelques palmiers, dans la chaleur de l’hiver, en essayant d’arrêter le monde de tourner, Johnnie et Bobby vinrent vérifier que j’allais bien. À en juger par leur mine renfrognée, ils ne le faisaient pas parce qu’ils s’inquiétaient pour moi. Jusqu’à maintenant, ils avaient parfaitement réussi à faire semblant que je n’existais pas.

— C’est quoi ton problème ? demanda finalement Johnnie, secouant la tête d’un air dégoûté. Pourquoi est-ce que tu fais toujours l’opposé de ce qu’il te demande ?

Je haussai les épaules et bus une gorgée d’eau de ma gourde.

— Parce que c’est amusant ?

Et ça l’était. Après coup, en tout cas, parce que c’était là que Jacky arrangeait tout. Il avait essayé de me dire non une fois, cela n’avait duré que le temps que je me déshabille. Après que j’ai eu terminé, il se rappelait à peine de son propre nom. Nous avions tous deux convenu que nous priver de relations sexuelles était une notion idiote et peu constructive, où aucun de nous deux n’était gagnant.

— Je ne sais pas pourquoi il persiste. Tu crois qu’il n’a rien de mieux à faire que de jouer les baby-sitters avec toi ?

— Tu veux dire, comme de jouer les baby-sitters avec toi ?

Je n’appréciais pas la façon dont il me fusillait du regard. Comme si j’étais personnellement responsable du drame quelconque qui lui était arrivé.

— C’est quoi ton problème, gamin ?

— Tu n’es qu’un connard, aboya-t-il, l’air d’être prêt à m’en mettre une.

J’espérais secrètement qu’il le fasse.

— Eh bien dis donc, ça ne va pas vraiment faire les gros titres, si ?

J’étais aussi calme que possible, mes lèvres étirées dans un sourire narquois, sachant que cela le rendrait fou.

Bobby posa une main sur l’épaule de Johnnie, une expression inquiète sur son petit visage, et je me sentis presque désolé pour lui. Presque.

— Tu te pavanes ici comme si le monde entier t’était redevable, comme si tu étais le seul qui avait traversé l’enfer, grogna Johnnie, son corps longiligne tremblant de colère, ses yeux d’un noir de jais. Eh bien devine quoi : tu n’es pas si spécial. Regarde autour de toi. N’importe quel gars ici a traversé sa propre rivière personnelle de merde, juste pour finir ici. Alors excuse-moi si je ne m’agenouille pas et si je ne baise pas le sol sur lequel tu marches, Chauncey.

Je fus sur pied et agrippai sa tunique d’un poing avant même qu’il puisse cligner des yeux. L’air qu’arborait son jeune visage, la rage et la douleur s’échappant de lui régulièrement, étaient trop crues, trop familières. Je n’en pouvais plus de voir ce regard.

— Espèce de petite merde prétentieuse. Pour qui est-ce que tu te prends ? Tu as réussi à ne pas te suicider : tant mieux pour toi ! Mais tu ne sais rien, alors pourquoi tu ne fous pas le camp pour aller t’amuser avec tes jouets ?

Johnnie tressaillit avant qu’une lueur froide de dédain envahisse son visage rougi, et il me repoussa, s’enfuyant et me laissant plutôt déçu. Si ce gamin m’avait poussé à me battre, j’aurais été plus que ravi de lui répondre. J’étais agacé, ma propre colère s’enflammant. Qu’est-ce que ce petit gamin famélique pouvait-il bien savoir sur la souffrance ? Je passai mes doigts dans mes cheveux pour m’occuper les mains. J’étais inquiet de les voir trembler. Ce satané gamin savait comment me faire réagir, et j’étais assez idiot pour le laisser faire. Quand je m’assis, je remarquai que Bobby était toujours là, me regardant de ses grands yeux bleus perçants.

— Quoi ? aboyai-je. T’as quelque chose à dire ?

Bobby sembla réfléchir pendant environ une seconde avant de secouer la tête et de partir à la suite de son ami.

— Ouais, c’est bien ce que je pensais. Les putains de mimes parlent plus que tu ne le fais.

— Tu es vraiment un sale con, tu le sais, ça ?

Je relevai vivement la tête vers cette voix douce et je fus surpris de découvrir qu’elle provenait effectivement de Bobby. Bordel, le gamin savait parler. J’avais commencé à me demander s’il était réellement muet.

— Pourquoi est-ce que tu avais besoin d’être aussi méchant avec lui ? demanda Bobby.

Sa voix sonnait comme s’il était sur le point de pleurer, me faisant me sentir comme un idiot. Il avait un accent prononcé, un accent du sud d’après ce que je pouvais distinguer, ce qui lui donnait un air encore plus innocent.

— Hé, c’est lui qui a un problème, pas moi.

Je croyais vraiment à ce que je disais. Ce n’est pas comme si je lui avais demandé de venir ici pour me traiter de tous les noms, moi, un type dix ans plus vieux que lui, comme un bébé qui jette ses jouets hors de sa poussette.

— Tout le monde est en colère ici, comme si cela pouvait changer ce qui s’est déjà passé. Johnnie ne te déteste pas, tu sais. Ce n’était pas juste de te montrer aussi méchant envers lui. Il essayait juste de t’aider, à sa façon. Il n’est pas très doué pour parler.

— Sans déconner.

— Tu n’es pas très doué pour parler non plus, à part pour dire des injures. Pas très doué pour écouter non plus. Comment se fait-il que tu ne pouvais pas entendre toute sa douleur ?

Je me rallongeai sur mes coudes et haussai les épaules. Bon Dieu, où étaient Jacky et ses satanées cigarettes quand on avait besoin de lui ?

— Tout le monde souffre, gamin. Bienvenue dans la grande course de la vie.

Bobby secoua la tête et soupira avant de tourner ses mirettes aux longs cils vers moi, exigeant mon attention même si je n’avais pas envie de la lui donner.

— Est-ce que tu as déjà tué un homme ? Quand t’étais jeune, je veux dire. Pas ici.

La question me prit au dépourvu, surtout posée d’une voix si douce.

— Non, mais c’est seulement parce que j’étais le plus musclé à l’époque.

Je repensai à Sweeney et à l’envie dévorante que j’avais eue de lui mettre une balle dans la tête. J’avais tendance à repenser à tout cela à mesure que le Nouvel An approchait. Ma mâchoire se crispa à ce souvenir.

— Eh bien Johnnie, oui. Il a tué l’homme qui le gardait enchaîné dans une des horribles maisons du quartier Bowery. Il avait quatorze ans.

Je me rassis et fixai Bobby, qui avait croisé les bras autour de son torse comme si la chaleur du désert n’était pas suffisante pour lui tenir chaud. J’eus l’envie soudaine de le serrer contre moi et de lui dire que tout irait bien désormais, mais je savais que cela ne l’aiderait pas. Je n’étais pas vraiment l’homme le plus aimable du monde. Sans mentionner le fait que j’étais trop abasourdi pour faire autre chose que rester assis là, une sensation de malaise rivée aux tripes. Le quartier Bowery ? Comment diable Johnnie avait-il pu finir au Bowery ? Je supposai que par ‘horribles maisons’, Bobby voulait dire bordels. J’eus le sentiment troublant que j’étais sur le point d’être fixé.

— Son papa le battait, quelque chose de féroce, quand il était petit, il battait sa maman aussi, expliqua Bobby d’un air boudeur, un mélange de colère et de tristesse sur son jeune visage. Son papa blâmait la maman de Johnnie parce que le diable était en lui. Il disait qu’elle l’avait trop choyé. Un jour, il l’a battue à mort et a pris Johnnie pour l’amener au pire endroit, le genre d’endroit qui… qui avait des garçons comme lui. Il avait dix ans. L’homme horrible qui possédait cet endroit l’a battu et enchaîné après que Johnnie a essayé de s’enfuir une fois de trop. Un jour, un des garçons les plus gentils, qui appréciait Johnnie, lui a amené son souper et lui a laissé un couteau. Quand un homme est venu pour… pour lui faire des choses, Johnnie n’a pas réfléchi. Il s’est servi du couteau contre cet homme, lui a volé de l’argent, et a menti sur son âge pour s’enrôler. Il a trouvé son chemin jusqu’ici, mais même après s’être enfui, il n’arrivait pas se débarrasser de ses mauvais rêves. Il a essayé de se tuer.

Je jurai dans ma barbe et frottai mon visage des deux mains. Quelle d’espèce de salaud égoïste j’avais été ! J’avais l’impression que mon cœur se trouvait dans un étau, et surtout, je me sentais plus pathétique que jamais. Peu importe ce que j’avais traversé, la plupart de mes souffrances m’avaient été infligées par moi-même, alors que celles de Johnnie lui avaient été imposées par les autres. Comment son propre père avait-il pu lui faire cela ? Il était censé le protéger, prendre soin de lui, l’aimer. Pas le jeter dans un satané bordel. Au moins, mon père avait eu la décence de me déposer dans un orphelinat.

La voix de Bobby traversa les nuages de colère qui s’accumulaient autour de moi comme un mauvais orage.

— Jacky a empêché Johnnie de le faire, il s’est occupé de lui et l’a aidé à s’endurcir. Il faudra encore qu’il travaille sur beaucoup de choses, mais il a fait tellement de progrès. Jacky est comme un grand frère pour nous, et comme il essaie de t’aider, nous nous sommes dit que tu devais en valoir la peine. Johnnie est juste inquiet pour Jacky. Il a peur que tu lui fasses du mal.

Le silence suspendu entre nous était plus épais que l’air du désert. Principalement parce que nous savions tous deux ce que j’étais en train de faire : du mal à Jacky. Après un moment, j’arrivai enfin à me forcer à le regarder dans les yeux.

— J’ai été un vrai connard, n’est-ce pas ?

— C’est ce que j’ai dit, marmonna Bobby. Un connard.

— Merci, gamin.

Bobby releva le menton et redressa ses épaules.

— Nous ne sommes pas des gamins. Nous sommes peut-être plus jeunes que toi et que Jacky, ainsi que beaucoup d’autres gars, mais nous ne sommes pas des gamins. Alors, ne nous traite pas comme des bébés. J’aurai dix-sept ans dans trois mois.

Je l’observai, la tête penchée sur le côté. Il était le plus jeune des trois, mais quelque chose à son sujet était un peu… décalé. Je craignais d’en connaître les raisons. Avant que j’aie pu dire un autre mot, ses bras retombèrent à ses côtés et il haussa les épaules, son regard perdu au loin.

— Je m’emmêle parfois un peu les pinceaux à cause de tous les tests. Moi aussi, je fais des cauchemars.

Dieu tout-puissant. Ne demande rien, Chauncey, ne demande rien du tout.

— Quels tests ?

Bordel, je t’avais dit de ne rien demander.

— Les tests que mon papa et ma maman ont demandé aux docteurs de me faire passer pour que je n’aime plus les garçons de cette façon. Ils faisaient vraiment mal, dit-il en fonçant les sourcils. Puis ma maman a eu peur parce que ça me faisait oublier des choses. Je n’oublie plus trop maintenant. Avant, je me sentais stupide, comme si quelque chose clochait chez moi, mais Jacky et Johnnie m’ont beaucoup aidé, puis Alexander est arrivé, et il est… il est très gentil avec moi.

Je ne pus m’empêcher de remarquer la façon dont ses yeux brillaient quand il parlait d’Alexander.

— Tu l’aimes bien, hein ?

Il rougit légèrement et haussa les épaules.

— Il est mignon, il faut dire, n’est-ce pas ? Toutes ces taches de rousseur…

Bobby rougit de plus belle et il toussota dans sa main.

— Je suppose.

Je me penchai vers l’avant et lui souris.

— Ne t’inquiète pas, monsieur le dur à cuire.

Je me souvins de ce qu’il avait dit et mon sourire disparut.

— Dis donc, tu ne crois pas vraiment que le diable est en toi, n’est-ce pas ?

Bobby marqua une pause et je retins ma respiration si longtemps que je crus que mon visage allait devenir bleu. Enfin, il secoua la tête.

— Avant, oui. C’est ce que ma maman disait. Puis les docteurs ont dit qu’il y avait juste un problème avec ma tête. Je n’ai pas compris au début, quand Jacky m’a dit qu’il n’y avait pas de problème chez moi. Il m’a dit beaucoup de choses qui avaient beaucoup de sens, mais j’avais encore l’impression d’être… différent et de faire quelque chose de mal, jusqu’à ce que…

Je n’avais pas besoin d’une diseuse de bonne aventure pour comprendre le reste.

— Jusqu’à ce que tu rencontres Alexander ?

Il acquiesça et dansa d’un pied sur l’autre, son regard fixé sur le sable à ses pieds.

— Il a dit que ça n’avait pas d’importance si j’aimais les filles ou les garçons… Que ce qui comptait, c’était que je sois une bonne personne avec un bon cœur, que l’amour et le respect étaient le plus important, et que quand je donnerai mon amour à quelqu’un, cela serait beau… comme moi.

— Si tu veux mon avis, c’est un gars intelligent.

Bobby s’illumina.

— Oui, c’est vrai. Il est tellement intelligent et doué pour tout. Il est doué pour enseigner, aussi. Ça ne l’embête pas quand je pose plein de questions et il n’a jamais essayé de me faire me sentir idiot de les poser, même quand ce sont des questions bêtes. Il m’a tout appris sur les chevaux et comment les monter. Il vient du Texas. Tu es déjà allé au Texas ? Il habitait dans un ranch avec beaucoup de chevaux. Le nom de son cheval était Tonnerre, et il était tout gris avec des points blancs, ce qui est drôle parce que dans un sens, son cheval avait aussi des taches de rousseur.

Je ne pus m’empêcher de rire à ses divagations excitées. Le gamin était passé de zéro à toute vitesse en quelques secondes seulement, les mots s’échappant de sa bouche d’une seule traite. Selon moi, Alexander faisait beaucoup plus pour Bobby qu’ils s’en rendaient compte tous les deux. Cela me faisait plaisir de savoir que ce gamin avait trouvé quelqu’un de gentil pour veiller sur lui et visiblement, prendre soin de lui aussi.

Bon, j’en étais à deux sur trois, autant tout savoir.

— Qu’en est-il d’Alexander ? Comment est-ce qu’il a fini ici ?

Son engouement retomba et je regrettai soudain d’avoir demandé. Cela allait mieux à Bobby quand il souriait.

— Son papa est mort à la guerre et sa maman l’a jeté dehors après l’avoir découvert dans la grange avec le fils du voisin. Elle lui a dit que, s’il ne changeait pas, il serait aussi mort pour elle que son papa.

Il fronça le nez et donna un coup de pied dans un caillou.

— Cela le rend triste, parfois.

Et voilà, je savais tout. Quel triste groupe nous étions. Je me demandai de nouveau comment Jacky avait fini ici. J’avais envie de poser la question à Bobby, mais je ne le fis pas. Plus j’y pensais, et plus je me disais que je ne supporterais pas d’entendre que Jacky avait souffert. Si je l’apprenais un jour, je voulais que cela vienne de la bouche de Jacky. Je voulais qu’il me fasse suffisamment confiance pour se confier à moi. Au rythme où j’allais, cela n’arriverait jamais, et je ne pouvais pas l’en blâmer. Jusqu’à maintenant, Jacky avait tout appris à mon sujet, et ce qu’il ne savait pas, il pouvait facilement le deviner, alors que je ne savais rien sur lui en dehors du fait qu’il buvait du thé et pas du café, et qu’il avait de toute évidence visité l’Angleterre puisqu’il parlait toujours de desserts douteux dont je n’avais jamais entendu parler, venant d’endroit dont je ne pouvais prononcer le nom et qui finissaient toujours en ‘shire’. Oh oui, il avait un faible pour le sucré. En dehors de ça, je n’arrivais même pas à deviner d’où il était originaire. Chaque fois que je pensais avoir trouvé, il utilisait un mot que je ne reconnaissais pas ou son accent devenait bizarre, pas d’une façon drôle mais d’une manière qui signifiait peut-être qu’il venait de plusieurs endroits différents.

— Pourquoi est-ce que tu me dis tout ça ? demandai-je à Bobby, écartant la question des origines de Jacky pour le moment. Je ne me suis pas vraiment montré gentil avec vous, les gars.

— Jacky voit quelque chose en toi, alors ça compte pour beaucoup. Et j’ai aussi remarqué la façon dont tu le regardes.

J’ouvris la bouche pour nier en bloc et il releva rapidement la main.

— Ça va. Je ne dirai rien. J’ai aussi remarqué la façon dont il te regarde. Je ne l’ai jamais vu regarder quelqu’un de cette façon.

Ses joues s’empourprèrent de nouveau et il recommença à brasser le sable avec le bout de sa botte.

— De quelle façon ?

Sans doute d’une façon qui voulait dire ‘Mais à quoi est-ce que je pensais, bordel ?’.

Il haussa ses petites épaules.

— Comme si le simple fait que tu sois là le rendait heureux. Tu sais, comme s’il t’aimait ou un truc du genre.

— Un truc du genre, marmonnai-je, ayant soudain du mal à respirer.

La dernière chose dont j’avais besoin actuellement était qu’on me rappelle combien cet homme m’aimait. Je me relevai et tendis la main à Bobby, qui l’observa avec méfiance pendant un moment avant de la prendre.

— Merci, gamin. Maintenant, je vais aller voir ailleurs si j’y suis.

Il fronça les sourcils et pencha la tête d’un côté comme un chiot. Je ris et tapotai sa joue.

— Je dois réfléchir.

— Pourquoi tu n’as pas dit ça simplement ? demanda-t-il en ayant l’air adorablement exaspéré.

— D’où tu viens, déjà ?

— Helen, en Georgie.

— Tu es déjà allé à New York ?

Il secoua la tête, les yeux écarquillés comme si je lui avais demandé s’il était déjà allé à Tombouctou. C’est seulement à cet instant que je me rendis compte que, contrairement à Johnnie et moi, Bobby avait été un de ces gamins qui avaient eu une enfance très normale. Il avait probablement grandi dans une belle maison, fréquenter l’école et joué au base-ball. Sa maman lui apportait sûrement un verre de lait chaud quand il n’arrivait pas à dormir la nuit et son papa lisait le journal pendant que le petit Bobby jouait avec ses jouets, inconscient du fait que le ‘diable était en lui’. Puis ses parents aimants avaient fait ce qu’ils pensaient être le mieux pour leur petit garçon, espérant le guérir. Et voilà où il en était, maintenant. Je fermai les yeux et essayai de dissiper la douleur dans mon torse, mais cette saleté continuait à tambouriner.

— Tu vas bien, Chauncey ?

— Ne m’appelle pas comme ça, grommelai-je et je commençai à m’éloigner, Bobby sur les talons.

Apparemment, si je voulais réfléchir, ce serait avec lui dans les parages. Génial. Mais je n’avais pas le cœur de lui dire de déguerpir.

— Pourquoi ? C’est ton nom, n’est-ce pas ?

— Ouais, et je ne l’aime pas. Je ne suis pas un poète anglais et raffiné.

— Oh, tu veux parler de Chaucer, dit-il en hochant très sérieusement la tête.

Je m’arrêtai et haussai un sourcil.

— Qui diable est Chaucer ?

Bobby me je ta un regard en coin avant que ses lèvres s’étirent en un grand sourire. Puis il commença à rire. Je ne savais pas ce qu’il trouvait de si drôle, mais ses gloussements me firent sourire et bientôt rire.

— Quoi ? demandai-je, le poussant gentiment, ce qui le fit rire plus fort encore.

Ses joues étaient désormais rose vif et ses yeux bleus de la couleur du ciel. C’était agréable de le voir heureux, et savoir que j’en étais la cause, même si je ne savais pas exactement ce que j’avais fait, me faisait me sentir… bien. Était-ce le bon mot ? Bien ? Hmm.

— Chaucer est un poète anglais. Enfin, il était. Il y a très longtemps, dit-il en riant toujours. Je ne sais pas trop s’il était raffiné, par contre. Alexander m’a parlé de lui. Il aime beaucoup lire. Alexander, bien sûr, pas Chaucer. Enfin même si j’imagine que Chaucer aimait cela aussi. Alexander me fait souvent la lecture.

— Ah oui ?

Je souris en voyant qu’il sautillait presque à mes côtés. Je comprenais maintenant cette part d’Alexander qui ressentait le besoin de protéger Bobby. Parce qu’en marchant près de lui, j’avais envie de faire la même chose.

— Hé.

Nous nous arrêtâmes tous les deux en entendant la voix familière, et nous nous retournâmes pour découvrir Alexander planté là. Je ne pus m’empêcher de remarquer ses sourcils froncés tandis qu’il me regardait, puis Bobby.

— Tout va bien, Bobby ? demanda-t-il, ses mains serrées en poings à ses côtés.

Ah, les jeunes amours.

Bobby hocha timidement la tête.

— Bobby était en train de me taquiner, dis-je en gardant un œil sur Alexander au cas où il aurait soudain envie de défendre l’honneur de Bobby. Bref, je ferais mieux d’aller réfléchir.

En riant, je tapotai l’épaule d’Alexander et les laissai. J’espérais qu’à un moment ou à un autre, l’un d’eux saurait trouver le courage de dire ce qu’il ressentait. Maintenant, si seulement je pouvais suivre mon propre conseil.

ON AURAIT pu croire que j’étais en train d’essayer de découvrir les secrets de l’univers vu à quel point j’étais concentré. C’était probablement la première fois de ma vie que je m’étais vraiment assis pour faire un travail mental aussi intense. Je pensai à mon passé et à l’endroit où ma colère et mon mépris m’avaient mené. Je pensai à ce qu’Arthur aurait pensé de l’homme que j’étais devenu. S’il avait survécu à ma place, il aurait sans doute pleuré ma mort, mais il aurait aussi continué à vivre. J’aurais voulu cela, qu’il vive une vie heureuse, une vie qui l’aurait épargné. Qu’avais-je fait de la mienne ? Je l’avais noyée dans le caniveau. J’avais passé mon adolescence tellement shooté ou saoul que la majeure partie était floue. À cette époque, j’aurais pu faire quelque chose de moi-même. J’aurais pu me trouver sur scène avec le reste des crooners.

Je fus soudain frappé du nombre de fois où je l’avais échappé belle, et qu’avais-je fait de toutes ces chances qu’on m’avait données ? J’étais devenu une épine dans le pied d’un homme qui avait supporté mes idioties et qui m’avait aimé sans doute à cause d’un dysfonctionnement neurologique. J’avais blessé un gamin qui avait vécu bien pire que moi, mais qui avait aussi fait bien plus d’efforts que je l’avais même jamais envisagé. Bon Dieu, Johnnie avait raison. C’était quoi, mon problème ?

Je savais que cela ne serait pas facile. Je ne pouvais pas appuyer sur un bouton et rendre ma personnalité agréable. Cela ne voulait pas dire que je n’allais pas tout tenter. Je voulais être le genre d’homme que Jacky méritait. Quelqu’un dont il serait fier. Je voulais aussi arranger les choses avec Johnnie, mais je ne pouvais pas simplement aller voir le gamin et m’excuser. Johnnie n’était pas idiot. S’il était un minimum comme moi, il n’apprécierait pas que quelqu’un essaie de devenir son ami simplement parce qu’il connaissait son secret ; en fait, il me mépriserait pour une telle chose.

Avec une détermination renouvelée, je me relevai et partis à la recherche de Jacky. Je le trouvai avec les gamins et, tandis que je m’approchais, j’entendis qu’il donnait à Johnnie l’ordre de prendre le dernier tour de garde pour patrouiller la frontière.

— Désolé, gamin. Je sais que tu avais des plans, mais j’ai dû envoyer Terry et Jacques au village voisin pour récupérer des vivres. Ils pourront prendre ton tour de garde demain.

— C’est pas grave, répliqua Johnnie même si je pouvais entendre la déception dans sa voix.

— Je vais prendre le dernier tour de garde.

Tout le monde se tourna vers moi, l’air soit abasourdi, soit comiquement déconcerté. Je me serais senti insulté s’il n’était pas de notoriété publique qu’on ne me donnait jamais aucun tour de garde parce que j’avais tendance à m’égarer et que cela causait plus de problèmes à Jacky que cela en valait la peine.

Johnnie plissa les yeux en m’observant et Jacky eut l’air d’attendre la fin de ma blague. Je m’éclaircis la gorge et me mis au garde-à-vous comme un bon soldat.

— Je vais le faire, chef.

Le ‘chef’ réussit presque à faire sortir les yeux de la tête de Jacky et je réprimai un sourire. Je devinai qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il devait penser, et je pouvais presque voir les petits rouages de sa jolie tête en train de s’activer furieusement pour essayer de comprendre ce que je faisais. Finalement, il ne trouva visiblement aucune explication.

— Tu es sûr ? demanda-t-il, naturellement sceptique.

— Oui, chef.

Je hochai brièvement la tête et attendis patiemment qu’il décide s’il devait se pincer ou simplement jouer le jeu. Après un instant, il pinça les lèvres et saisis mon bras pour m’attirer à l’écart.

— Tu ne vas pas te déshabiller ou quelque chose du genre, n’est-ce pas ? murmura-t-il.

Je haussai un sourcil et répliquai d’un ton neutre.

— Non, chef. Ce stratagème particulier est réservé uniquement pour les yeux de mon commandant.

Il en resta bouche bée et j’eus l’envie soudaine de l’embrasser. Il me regarda avec méfiance.

— Est-ce que c’est un genre de nouveau jeu sexy où je prétends que je suis responsable et que tu fais semblant de suivre mes ordres ?

Me rapprochant imperceptiblement, j’esquissai un geste pour retirer un peu de sable imaginaire sur mon pantalon et caressai son entrejambe du dos de mes doigts, lui soutirant un soupir.

— Non seulement je vais suivre tes ordres, mais si tu es un bon commandant, je te laisserai m’en donner de très spéciaux ce soir.

Il jura dans sa barbe et je sus qu’il était heureux de porter sa tunique, sinon il aurait eu un mal de chien à cacher la bosse sous son pantalon. Il s’éclaircit la gorge et ses yeux brillèrent de cette passion dévorante et familière qui me mit presque à genoux. Je me rappelai rapidement que ce n’était pas le but de cet exercice et que je devrais attendre un peu plus tard pour tomber à genoux.

— J’attendrai que tu te présentes à ma tente, une fois cette mission terminée.

Il me salua et, avec un visage très sérieux et légèrement rougi, se dirigea vers les gamins. Je partis vers le grand mur de pierre blanche avec mon fusil à la main pour commencer ma mission, tout en pensant à la suivante.

LE SOIR venu, la température retomba, ce dont je fus reconnaissant. En toute honnêteté, cela faisait des mois que je m’étais lassé de cette chaleur. J’avais eu l’impression que je voulais profiter du soleil après quelques hivers assez rudes à New York, mais l’attrait de la nouveauté avait définitivement disparu. Non pas que j’avais hâte de retourner à New York, mais dernièrement, j’avais recommencé à penser de plus en plus au théâtre et pas seulement à Arthur, Marie, et les filles, mais à jouer. Je me rendais compte que cela me manquait. Ce n’était pas tant que j’avais envie de remonter sur scène, mais cela me manquait de jouer du piano, et chanter, avoir un petit auditoire. Bon Dieu, même la danse me manquait. Après avoir perdu Arthur, je m’étais dit que je ne danserais plus jamais, et quand je pensais à Jacky…

Pour être honnête, je ne savais pas ce que je voulais. Je savais qui je voulais, mais je ne savais pas vraiment où ce ‘qui’ me mènerait. Jacky m’avait dit qu’il m’aimait, mais je me demandais s’il avait réfléchi au-delà de ce simple fait. Il avait une façon désespérément optimiste de penser que les choses se régleraient d’elles-mêmes. En tout état de cause, Jacky et moi ne passions clairement pas autant de temps ensemble que nous l’aurions voulu tous les deux. Entretenir une relation dans la Légion n’était pas vraiment facile. Jacky avait un travail à faire et moi aussi, et nos chemins se croisaient rarement sauf quand il était l’heure de donner des ordres ou qu’il vérifiait que tout allait bien pour nous.

C’était plus simple, tard le soir, quand je pouvais me faufiler dans sa tente. Même alors, il fallait être prudent. Certains des autres gars me lançaient déjà des regards mauvais et murmuraient des commentaires sournois en pensant que je tentais de gagner des faveurs en amadouant le commandant. Jacky était un homme hautement respecté et j’étais le connard américain qui s’était fait virer de son dernier bataillon parce qu’il était trop insupportable. Certains d’entre eux s’inquiétaient que je sois en train de profiter de Jacky. D’autres pensaient qu’il essayait de me garder près de lui pour que j’évite de causer trop de problèmes. Enfin, certains pensaient que Jacky était tellement incroyable qu’il réussissait à faire ce qu’aucun autre officier de la Légion n’avait réussi à faire : atteindre ce fameux connard américain.

Quelle que soit la façon dont on y réfléchissait, quelqu’un nous surveillait toujours. Je ne pouvais pas risquer d’être découvert et que cela ruine la carrière de Jacky. Le risque en était infime, mais je ne voulais pas tenter le coup. Donc, même si j’étais frustré de ne pas être en mesure de sauter sur Jacky ou qu’il me saute dessus quand l’envie nous en prenait, cela me laissait beaucoup de temps pour penser à ces choses. Le plus drôle, c’était que je parlais sans arrêt. Sauf que la plupart de ces conversations avaient lieu dans ma tête. L’un des problèmes avec cela était que j’avais tendance à oublier que je n’avais pas mentionné ce que je souhaitais dire à voix haute. Parfois, cela arrivait, surtout avec Jacky. Il avait cette mauvaise habitude de vouloir ‘discuter’ de tout et de rien. Ce qui voulait en réalité dire qu’il discutait tandis que j’écoutais et marmonnais quelques mots ici et là. Généralement, je ne disais pas grand-chose aux autres hormis de dégager. Si j’étais de mauvaise humeur, difficile de me faire taire.

Quand j’avais du temps pour réfléchir, cela signifiait que j’avais aussi du temps pour m’inquiéter. Me laisser à mes propres pensées pendant trop longtemps n’était jamais une bonne idée. Cependant, cela devint clair pour moi que les choses étaient différentes maintenant que Jacky était entré dans ma vie. D’une certaine manière, il savait quoi faire en toute occasion, et je ne me rendais pas compte à quel point j’en étais venu à compter sur cela. Chaque fois que je me sentais glisser trop loin dans mes propres pensées, Jacky surgissait comme un de ces écureuils africains que je voyais dans le désert. Sauf que contrairement à ces rats à la queue touffue, Jacky ne surgissait pas pour voler ma nourriture. À moins que ce soit quelque chose de sucré. Le bâtard.

La lune était pleine et éclatante au-dessus de moi, le bruit de l’océan m’avait apaisé. Une multitude de feux de camp s’étirait le long du rivage et je fus heureux d’avoir pris ce tour de garde. Cet endroit pouvait vraiment être paisible et magnifique parfois. Nous étions loin des vrais combats. Les postes français avaient été envahis à un rythme alarmant, mais il semblait que leurs troupes ainsi que les troupes espagnoles profitaient de la rébellion désormais affaiblie, grâce à de mauvaises récoltes et une épidémie de typhus qui avait déferlé sur les montagnes. Les Français contrôlaient également mieux les choses et modifiaient leurs tactiques, la plupart d’entre elles consistant désormais à se déplacer la nuit quand les rebelles allaient dormir. Nous attendions toujours les ordres du lieutenant qui avait les mains pleines pour le moment, ou du moins c’est ce qu’il disait. Pour l’instant, nous restions simplement à l’affût des pillards et des traînards. La plupart du temps, je n’avais pas la moindre idée de ce qui se passait, je suivais simplement les ordres. Cela n’avait pas vraiment grand-chose à voir avec la Grande Guerre. J’avais du mal à m’inquiéter de quel bout de caillou les Français, les Espagnols et les Rifains se disputaient. Je n’aimais pas penser à tous les hommes qui se faisaient tuer, mais c’était le prix que nous étions prêts à payer pour une nouvelle vie.

Savoir que j’avais presque terminé ma première mission m’excitait presque autant que de savoir ce qui allait venir ensuite. Je me demandai si je me sentais aussi bien parce que l’ordre était venu de Jacky. Est-ce que je l’aurais fait s’il était venu d’un autre officier ?

J’avais parcouru les dix kilomètres de plage jusqu’au campement quand j’entendis des voix provenant de l’autre côté du mur à quelques pas devant moi. Je pouvais distinguer la lueur d’un feu de camp et je m’approchai discrètement pour regarder à travers un trou dans la pierre en ruine, me détendant quand je reconnus quatre de nos hommes et… tiens, tiens, tiens, qui d’autre se trouvait là ? Mon vieil ami Johnnie, actuellement au beau milieu d’une séance de pelotage en règle avec un légionnaire aux cheveux noirs. C’était donc ça que Johnnie devait faire ce soir. Eh bien, tant mieux pour lui. Je souris comme un idiot et m’apprêtai à continuer mon chemin quand j’entendis les protestations à bout de souffle de Johnnie.

— J’ai dit non, Cliff.

— Oh, allez, Johnnie. Ça fait deux semaines. Tu n’es pas obligé de me laisser te baiser, juste de me sucer.

Charmant. Mais bon, qui étais-je pour juger ? Même si je ne me souvenais pas avoir été aussi grossier dans ma jeunesse. Oui, j’avais été assez vulgaire, mais je savais quand m’arrêter. Si Johnnie était réellement comme moi, le manque de finesse de Cliff ne le mènerait nulle part. Il y eut quelques rires et des taquineries de la part de leurs compagnons, puis une réponse irritée de Johnnie.

— Va te faire foudre. Je ne ferai pas ça. Je te l’ai déjà dit les dix dernières fois que tu me l’as demandé. Je ne suis pas ton putain de mec.

— Je pensais que vous, les tapettes, vous aimiez ce genre de choses, gémit Cliff, me retenant dans mon élan.

Je secouai la tête, me forçant à continuer ma route. Ce n’était pas mon combat et Johnnie n’apprécierait pas que je fasse irruption comme une mère poule. De plus, il savait se débrouiller. En entendant la façon dont il commença à s’en prendre à Cliff, je fus heureux de ne pas être à sa place.

— Ah oui, c’est vrai, j’oubliais. Baiser un autre gars ça fait de toi un homme ; te faire baiser par un autre gars, ça fait de toi une tapette, dit Johnnie en riant cyniquement. Désolé, parfois j’oublie, tu sais, quand je suis trop occupé à décider quelle robe porter pour le dîner ou à penser au vison que j’espère que va m’offrir mon mari pour Noël.

— Où est-ce que tu crois que tu vas ? rétorqua Cliff, et j’eus cette drôle de sensation dans mes tripes.

— Lâche-moi avant que je t’aplatisse le visage, grogna Johnnie.

Il y eut un bruit de lutte et je m’accroupis, le dos contre le mur, mon fusil dans une main, essayant de décider si ma présence serait la bienvenue ou non. Ce n’était pas tant que Johnnie ne pouvait pas se débrouiller, mais je savais d’expérience combien ce genre de choses pouvait dégénérer rapidement, et il était impossible de savoir si les petits compagnons de Cliff ne sentiraient pas l’envie soudaine de se joindre au combat.

— Quoi ? Tu as cru que nous allions juste nous peloter toute la nuit ? Espèce de petit allumeur, tu n’iras nulle part.

Il y eut un bruit distinct et je grinçai des dents à peu près au même instant où Cliff laissa échapper un hurlement.

— Petite merde ! Tu m’as fait saigner le nez !

— Je t’ai dit de me lâcher, alors à moins que tu veuilles un œil au beurre noir pour aller avec ton nez, enlève tes sales pattes de moi.

Tout devint silencieux, hormis le bruit d’un pistolet qu’on armait. Merde. C’était quoi son problème à ce type ? Johnnie n’était visiblement pas partant. Il aurait dû laisser tomber. Bon Dieu, ce n’était pas comme s’il était le seul dans le coin à vouloir se détendre.

— Qu’est-ce que tu fais, bordel ? demanda Johnnie, en colère.

Le léger tremblement de sa voix me glaça et je sus alors que je devais faire quelque chose. Sans doute Johnnie ne s’était-il pas attendu à ce que cet idiot dégaine. J’imagine que certains des gars n’étaient pas aussi réformés que je l’avais pensé initialement.

— Cliff, ce n’est plus drôle, murmura l’un des autres d’une voix rauque.

— Tais-toi, Rob. Si tu savais comment te comporter comme un vrai homme, tu ne serais pas encore un putain de puceau. Et maintenant, Johnnie et moi nous allons nous amuser un peu, et qui sait, peut-être que quand nous aurons terminé, il vous laissera aussi vous amuser un peu avec lui, les gars.

— Va te faire foutre, cracha Johnnie.

— C’est tout le contraire, mon sucre. Et maintenant, si tu te retournais et que tu te penchais sur cette pierre là-bas, et je te jure que si tu ouvres ta gueule et parle de ça à quiconque, tu le regretteras vraiment.

J’armai mon fusil, qui était désormais pointé à deux centimètres de la tête de Cliff. Ses amis étaient bien trop occupés à faire dans leur froc, et ils ne m’avaient pas remarqué avant qu’il soit trop tard. Et Cliff, Dieu bénisse sa petite tête, avait été bien trop occupé à lorgner Johnnie pour garder les idées claires.

— Le seul qui va le regretter ici, c’est toi.

Je gardai mon regard fixé sur lui, mais j’aperçus le soulagement de Johnnie du coin de l’œil. Il disparut presque aussitôt, mais il avait été aussi visible que le nez au milieu de sa figure, et cela me stimula.

— Allez, Casanova, pose ta pétoire.

— C’est quoi ce bordel ?

Il se retourna pour me faire face, ses yeux presque aussi écarquillés que ceux de ses amis qui semblaient sur le point de déguerpir.

— Toi ! Je te connais. Tu es le chien-chien du commandant.

Mon ancien moi lui aurait planté un poing dans la tronche, mais le nouveau moi sourit simplement, amicalement, et je déplaçai le canon de mon arme vers son entrejambe. Soudain, Cliff n’avait plus l’air si dur à cuire.

— Crois-moi, mon pote, cette fois-ci, l’habit fait le moine. Si tu t’approches encore de Johnnie ou de l’un de mes amis, je te descendrai.

Cliff me regarda de haut en bas, les yeux plissés.

— Tu le ferais, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que tu étais tordu.

— Tu as raison dans les deux cas, mon vieux Cliff.

Je souris méchamment. Qu’est-ce que cela pouvait bien me faire si toute la légion pensait que j’étais cinglé ? Une bonne part de moi pensait que c’était le cas également. J’en survivrais. Ce que je ne supportais pas, c’était les bons à rien qui pensaient qu’ils pouvaient s’en sortir en abusant de mecs plus petits qu’eux. Cela me courait vraiment sur les nerfs.

— Je me suis pris du plomb plus d’une fois, alors crois-moi quand je te dis que je sais exactement où tirer pour que ça te fasse vraiment mal. À moins que tu m’énerves vraiment. Alors peut-être que je te tirerai simplement dans les bijoux de famille, et tu n’auras plus jamais à t’inquiéter de trouver un autre rencard.

Cliff rangea son arme et croisa ses bras costauds sur sa poitrine. C’était l’un de ces gars pas très grands qui soulevaient trop d’altères, probablement pour compenser dans d’autres domaines, et qui finissaient par ressembler à des chimpanzés.

— Bien sûr, vas-y. Tire-moi dessus et je dirai tout au commandant. Il t’écorchera vif, dit Cliff en reniflant. Il n’aime pas quand des racailles comme toi se retournent contre ses hommes.

Cela me fit rire. Je réussis à m’arrêter assez longtemps pour attraper son bras et commençai à le traîner à mes côtés.

— Pas de problème. Allons voir le commandant et nous lui raconterons ce que tu as essayé de faire avec un type qu’il considère comme son petit frère, et qui t’a clairement dit qu’il n’appréciait pas vraiment ta tendre cour, si je puis dire. Allons faire ça, d’accord, Cliff ?

Le gars s’arrêta si rapidement qu’il me tira en arrière. Je m’arrêtai et relevai un sourcil en l’observant, essayant de ne pas éclater de rire face à son expression horrifiée. Il avait l’air d’être prêt à se liquéfier. Jacky était peut-être mon doux amant, mais il n’avait pas gagné le respect de ses hommes en discutant cordialement autour d’un thé. Il savait vous inspirer, vous motiver et, si vous alliez trop loin avec lui, vous faire regretter d’être né. Bon Dieu, qu’est-ce que je l’aimais. Repoussant les pensées de Jacky avant que mon corps décide d’exprimer sa propre admiration pour lui, je secouai légèrement Cliff. Sa bouche était grande ouverte et il regarda entre Johnnie et moi tellement de fois qu’il avait l’air de regarder un match de tennis. Cela me faisait également mal aux yeux. J’attrapai son menton et tournai son visage vers moi.

— Ou je pourrais te laisser partir si tu me promets que tu n’essaieras plus de te mettre dans une situation où j’aurai envie de te tirer dessus. En outre, tu pourras réfléchir à ton comportement épouvantable de ce soir.

Cliff hocha la tête avec ferveur et je le relâchai, lui faisant signe de déguerpir. Il ne perdit pas de temps, soulevant une tempête de poussière dans sa hâte, ses amis trébuchant quasiment à sa suite. Une fois qu’ils eurent disparu, je marchai vers le feu et m’assis sans un mot. Je posai mon fusil près de moi et réchauffai mes mains. Cela prit un peu plus de temps à Johnnie que je l’aurais cru, mais il se dirigea vers moi et s’installa en silence sur un tapis, juste hors de portée de ma main. Je gardai les yeux sur le feu, mais je pouvais le sentir m’observer. Ce n’était pas grave. J’avais tout mon temps. Environ dix minutes s’écoulèrent avant qu’il parle.

— J’aurais pu m’en sortir, tu sais.

Quand je parlai, je ne détournai pas les yeux du feu, et haussai simplement les épaules comme si ce n’était rien d’important. Je savais que Johnnie n’aurait pas voulu que j’agisse comme si c’était le cas.

— Tu me connais, je n’arrive pas à sortir mon nez des affaires des autres.

Il y eut un nouveau silence et je décidai que c’était à mon tour de parler.

— Écoute, Johnnie, je réfléchissais…

— C’est pas vrai, marmonna-t-il sèchement.

Je lui jetai un regard en coin et je fus surpris de découvrir que pour une fois, il n’avait pas l’air en colère. Il était simplement assis là, ses bras enroulés autour de ses genoux relevés, et j’eus beaucoup de mal à ne pas lui dire d’arrêter ça. Ce putain de gamin était comme un miroir déformé. Bon, si je voulais essayer de faire la paix avec lui, c’était probablement le bon moment.

— Si, c’est vrai. Je réfléchissais et je me disais que tu avais raison, dis-je en soupirant, retenant un sourire quand son regard devint méfiant.

Ce n’était pas comme si je m’étais attendu à ce qu’il me fasse confiance ou quoi que ce soit, mais le fait qu’il soit encore assit là à m’écouter en disait long.

— Ah bon ?

— Oui. Sur toute la ligne. Tout ce que tu as dit à mon sujet était vrai, et je ne vais plus vous cacher, à toi ou aux gars, que je tiens à Jacky. Bon sang, les garçons et toi, vous aviez même deviné avant moi ce que je ressentais pour lui. Je ne veux pas lui faire de mal et je sais que c’est exactement ce que j’essaie de faire de toutes mes forces depuis que je l’ai rencontré.

Je me tournai enfin pour le regarder et j’espérai qu’il puisse voir combien je pensais ce que je disais.

— Je veux être un homme meilleur. Je veux être le genre d’homme qu’il mérite. Je sais que j’ai encore beaucoup de travail à faire, mais peut-être que toi et les garçons vous pourriez m’aider.

Johnnie n’était pas facile à convaincre et il croisa les bras sur son torse avec un air de défi.

— Et pourquoi est-ce qu’on ferait ça ?

— Parce qu’on ne peut pas nier le fait que je le rends heureux.

Je ricanai face à son expression.

— Quand je ne lui fais pas péter les plombs, je veux dire. Il m’aime et ça, c’est la vérité. Je veux juste en être digne.

Johnnie sembla réfléchir sérieusement à la question. Il décroisa ses bras et haussa les épaules.

— Alors, qu’est-ce que tu veux que l’on fasse ?

Je remarquai que Johnnie s’était légèrement rapproché, mais je prétendis que ce n’était pas le cas.

— Peut-être que quand mes vieilles habitudes reviendront au galop, vous pourriez me faire un petit rappel amical.

Une lueur affreusement démente brilla dans son regard et un sourire vraiment sinistre se glissa sur son visage. Ce gamin me faisait peur, sans aucun doute.

— Évite juste de laisser des marques, ajoutai-je.

Son sourire disparut et cette fois, je ne pus me retenir de rire. Je n’arrivais pas à y croire. Je commençai à apprécier ce gamin.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Ouais, d’accord, murmura-t-il avant de se rapprocher en prétendant réchauffer ses mains.

Quand il n’avait pas son air renfrogné, Johnnie faisait vraiment son âge, peut-être même plus jeune encore, et j’eus soudain envie de pouvoir faire quelque chose pour lui, quelque chose pour apaiser toute cette colère et cette douleur en lui, au moins un petit peu. J’étais tellement perdu dans mes pensées qu’il me prit complètement par surprise.

— C’est comment ? demanda-t-il doucement.

Je clignai bêtement des yeux.

— Quoi ?

Il haussa ses petites épaules d’un geste las.

— Tu sais, être amoureux.

— Oh, ça. Eh bien, je ne suis pas Shakespeare, alors la meilleure façon de le décrire, c’est…

Je réfléchis à ce que je ressentais pour Jacky, lorsque nous faisions l’amour et lorsque nous nous disputions. Je pensai à toutes ces petites choses qu’il faisait qui me rendaient fou, comme le fait qu’il soit si désordonné et laisse traîner ses vêtements partout, ou ne buvait pas de café. Sérieusement, qui ne buvait pas de café ? Le fait qu’il préférait les chats aux chiens et refusait de me croire quand je disais que les chats étaient les serviteurs du diable. Il y avait aussi le fait que même si nos sessions intenses de jambes en l’air me laissait vidé de toutes mes forces, cela lui donnait par contre une réserve illimitée d’énergie, ce qui voulait dire qu’il s’attendait non seulement à ce que je reste éveillé assez longtemps pour lui faire des câlins, mais aussi qu’il ne la fermait jamais. Je pensai aussi à toutes ces petites choses qui me faisaient tomber davantage amoureux de lui chaque jour, comme savoir quand se montrer affectueux et quand me laisser tranquille. Il avait constamment envie de me toucher, pourtant parfois il m’embrassait comme si j’étais la chose la plus précieuse au monde.

— Tu es déjà monté sur le Tickler à Luna Park ? demandai-je.

Il me jeta un drôle de regard avant d’acquiescer, se demandant sans doute où je voulais en venir.

— Au début, tu crois que tu es complètement fou d’être monté dedans. Plus tu y penses, moins tu sais quoi faire. Quand tu te retrouves en plein milieu, ton cœur commence à battre si fort que tu as l’impression qu’il va sortir de ta poitrine, et tu as tellement le trac que tu crois que tu vas être malade. Tu te fais secouer dans tous les sens, tu récupères quelques bleus au passage, mais tu passes aussi un moment incroyable. Ça te coupe le souffle et en même temps tu es tellement survolté que tu te demandes pourquoi tu t’es mis dans ce pétrin en premier lieu. Puis, quand ta tête arrête de tourner, tu es prêt à recommencer une nouvelle fois.

Je me rendis compte que je souriais comme un idiot, et quand je tournai les yeux vers Johnnie, je découvris qu’il avait l’air adorablement horrifié. Il y avait aussi quelque chose dans ses yeux, une lueur qui signifiait qu’il aimait bien ce qu’il entendait. Nous restâmes tous les deux assis dans un silence agréable pendant un petit moment avant que je me lève pour m’étirer.

— Bon, je ferais mieux d’y aller avant que Jacky commence à se demander dans quel genre de pétrin je me suis encore mis cette fois. Tu veux marcher avec moi pour rentrer ?

— D’accord.

Il se releva et nous éteignîmes le feu avant de nous diriger vers le campement principal. Il était tard quand nous arrivâmes, et heureusement tout le monde était dans sa propre tente. Johnnie était sur le point de s’éloigner quand j’attrapai son bras. Il ne s’écarta pas.

— Je sais que ce ne sont pas mes affaires, mais tu pourrais trouver mieux que ce connard de Cliff.

— Tu as raison, ce ne sont pas tes oignons, répliqua Johnnie sur la défensive en se détournant.

Je relâchai son bras et il commença à s’éloigner. J’étais sur le point de partir quand il s’arrêta dans son élan. Il ne se retourna pas pour me faire face, et sa voix resta basse, mais je l’entendis aussi bien que s’il s’était trouvé près de moi.

— Merci d’avoir dit ça.

— Pas de problème.

Puis il s’en alla et je restai là un moment à le regarder avant qu’il disparaisse dans sa tente. Je commençai enfin à comprendre ce que Jacky voyait chez ces gamins. Le monde leur avait tourné le dos, les avaient traités de façon effroyable et les avait laissés en petits morceaux. Mais malgré tout cela, ils n’avaient pas perdu leur foi en des jours meilleurs. Même Johnnie, qui avait tous les droits de se méfier du monde entier, croyait de tout cœur en Jacky, parce que Jacky lui avait offert quelque chose qu’il n’avait jamais eu mais qu’il avait toujours ardemment désiré : de la compassion et de la compréhension, sans parler de la sécurité. Jacky était le genre de type qui partait en guerre pour vous. Je souris en me dirigeant vers l’arrière de sa tente, avec le même trac dont j’avais parlé à Johnnie. Pour la première fois depuis longtemps, je me sentais non seulement ridiculeusement empli d’espoir, mais aussi réellement heureux. J’avais une personne à remercier pour cela, et j’avais bien l’intention de le remercier tellement qu’il en aurait la tête qui tourne.

QUAND J’ENTRAI dans sa tente, tout était agréablement calme et la seule lumière provenait de la lueur douce d’une lanterne suspendue à la poutre du support principal. Mon cœur se gonfla dans ma poitrine et je souris comme un idiot à la vue de Jacky en train de dormir dans une position désordonnée. Une jambe pendait sur le côté, un bras se trouvait en travers de son torse nu et ses lèvres étaient légèrement entrouvertes. Mon Dieu, qu’il était beau.

Je me déshabillai rapidement et m’agenouillai près de lui, m’autorisant un moment d’indulgence pour le regarder simplement dormir. Il avait visiblement essayé de m’attendre avant d’être submergé par l’épuisement, ce qui expliquait pourquoi il n’avait pas bien dormi et que ses couvertures en avaient fait leur prisonnier. Son torse se soulevait et s’abaissait régulièrement, ses cheveux bruns ébouriffés retombaient sur son front. Sa peau était bronzée par le soleil, son corps sculpté avait l’air imposant et puissant. Il avait raison concernant le chaume sur son visage. Celui-ci avait une sorte d’effet vertigineux et tout ce que je voulais faire, c’était frotter mon visage contre lui. Je me sentis particulièrement maladroit en cet instant, alors au lieu de le taquiner, je m’allongeai près de lui, me blottissant plus près et écartant doucement ses cheveux bruns de son visage. Il laissa échapper le soupir le plus doux et je laissai courir mon pouce sur sa lèvre inférieure, une nouvelle habitude que j’avais prise. Impossible de nier l’admiration que je lui vouais. Chaque jour, je semblais sombrer davantage.

Ses yeux papillonnèrent et s’ouvrirent, et quand il me sourit, une boule se forma dans ma gorge. Comment était-il possible qu’après tout ce que j’avais fait, je finisse avec un homme comme Jacky ? Cette petite voix lancinante dans ma tête continuait à essayer de me dire que ça ne durerait pas ou que je ferais quelque chose pour tout gâcher. Je dis rapidement à cette petite voix de fermer sa gueule.

— Hé, mon cœur, murmura-t-il d’un air endormi en roulant sur le flanc, vers moi.

Il caressa mon cou de son nez et inspira profondément.

— Tu sens tellement bon.

— Je sens la sueur et le sable, répliquai-je en riant doucement, mon regard tombant sur la courbe de sa hanche et la façon dont la couverture avait glissé juste assez pour me tenter.

— Exactement.

Il m’attira plus près, et je laissai courir mes doigts avec contentement dans ses cheveux, qui étaient de plus en plus longs. J’aimais beaucoup ça. Être décoiffé allait bien à Jacky. Mais bon, Jacky aurait pu porter un sac à patates et avoir encore l’air fougueusement héroïque. Qu’il aille se faire voir avec ses ruses viriles.

— Comment s’est passée ta garde ? me demanda-t-il.

— Tu seras heureux d’apprendre que l’océan est exactement là où tu l’avais laissé.

Il laissa échapper un rire profond et rauque qui envoya le plus délicieux des frissons le long de ma colonne vertébrale.

— Tu es de bonne humeur.

— Pourquoi ne le serais-je pas alors que j’ai un beau gars robuste en train de m’attendre ?

Il fut soudain pleinement réveillé et ses sourcils se soulevèrent de surprise.

— Tu parles bien de moi, n’est-ce pas ?

Je ris et déposai un doux baiser sur ses lèvres.

— Oui.

Son expression passa de la confusion à la surprise, puis finalement à la suspicion. Le pauvre homme n’avait aucune idée de comment gérer ce nouveau moi.

— Dis-moi, tu te sens bien ?

— Quoi ? Je ne peux pas dire quelque chose de gentil sans que tu croies que j’ai perdu la boule ? marmonnai-je en relevant un sourcil à son attention. Très bien, tu n’es pas beau. Tu baves dans ton sommeil et tu sens mauvais des pieds.

Jacky se laissa rouler sur le dos en soupirant profondément et je l’imitai. Nous restâmes tous les deux allongés, à fixer le plafond de la tente en silence. Après quelques secondes, nous nous regardâmes l’un l’autre et commençâmes à ricaner comme deux écoliers. Il me chatouilla le flanc et je laissai échapper un cri, une erreur de ma part. Il recommença, et je ne pus m’empêcher de rire.

— Arrête ça, lui ordonnai-je.

En réalité, je pouvais voir qu’il ne me prendrait pas au sérieux étant donné que je n’arrivai pas à le mettre en garde en restant impassible.

— Jacky, arrête.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois chatouilleux.

Il rit, prenant le fait que je me recroquevillais sur moi-même comme un signe tordu de continuer sa torture.

— C’est adorable.

— Je n’arrive pas à croire que tu puisses être un tel crétin, grognai-je en essayant d’attraper ses poignets.

C’était particulièrement inutile puisqu’il arriva à se dégager immédiatement. Si je ne pouvais pas l’arrêter, je pouvais toujours me défendre. Je le chatouillai de toutes parts, du ventre à ses côtes et jusque sous les bras, où je savais qu’il se tortillerait le plus. Nous nous mîmes à lutter au bout d’un moment, et si quiconque était entré à cet instant, ils auraient pensé que nous étions réellement en train de nous battre. À part notre nudité, et le fait que nous riions et nous envoyions toute une panoplie de noms d’oiseaux au visage. À la fin, je n’arrivais plus à voir grand-chose à travers mes larmes, et ma bouche me faisait mal d’avoir tant souri.

— Très bien, je me rends !

Il arrêta son assaut et me sourit, les yeux emplis d’une affection déchirante, le genre qui me faisait me demander ce qui, en moi, le poussait à me regarder de cette façon. Ce n’était pas si simple, vous pouvez me croire, de recevoir ce genre de regard. Il y avait toujours une partie de moi qui s’inquiétait de ne pas avoir changé assez, que tout cela était une ruse et que la vérité viendrait tôt ou tard, et qu’alors il me quitterait. Son pouce caressa ma joue et je souris, mes soucis s’évaporant aussitôt.

— Tu es si beau, Chance.

Je sentis mes joues brûler et je laissai échapper un petit rire.

— Non, c’est juste un bel emballage.

— Hé, regarde-moi, insista-t-il gentiment et comme toujours je le laissai faire.

Peu importe combien je me battais contre lui ou moi-même, je me rendais toujours. C’était la seule de mes faiblesses pour laquelle j’étais reconnaissant.

— Tu es beau, à l’intérieur et à l’extérieur. J’aimerais que tu saches combien je t’aime.

— Je sais, dis-je doucement. Je suis peut-être têtu, mais je le sais.

— Bien.

Il m’embrassa avec douceur et j’enroulai mes bras autour de son cou, lui rendant son baiser avec la même tendresse. Je savais que je n’étais pas totalement prêt à lui dire que je l’aimais, mais cela ne voulait pas dire que je ne pouvais pas l’exprimer d’autres façons.

Je commençai à m’asseoir et il suivit mon exemple. C’était incroyable de voir combien nous étions en accord et, sans rompre notre baiser, il s’allongea sur le dos tout comme je le voulais. Il laissa échapper un petit gémissement quand je reculai, mais son désarroi ne dura pas longtemps quand il se rendit compte que je n’avais pas arrêté de l’embrasser, mais que mes lèvres partaient pour un petit voyage le long de son corps, l’embrassant jusqu’à la mâchoire, laissant sortir ma langue pour goûter sa barbe rude et piquante. Je l’embrassai le long du cou, en prenant mon temps, profitant de l’odeur de son savon et de celle du désert dont vous ne pouviez pas vous débarrasser, peu importe combien vous vous frottiez. Quoiqu’il se passe, je voulais toujours associer l’odeur de la plage avec Jacky. Mes mains traînèrent lentement sur les muscles sculptés de ses bras et de son torse tandis que je continuais à déposer des baisers contre ses clavicules, sa poitrine, m’assurant d’en déposer un particulièrement langoureux juste sur son cœur.

J’étais bien décidé à prendre mon temps, à l’embrasser et à lécher chaque centimètre, à lui montrer combien je tenais à lui, combien j’aimais le toucher, le goûter. C’était une sorte de lente torture, je le savais, descendre le long de son corps, m’attarder à certains endroits juste assez longtemps pour le rendre fou avant de continuer. Ses poings attrapèrent les couvertures et sa respiration se fit de plus en plus lourde. Je pouvais voir qu’il essayait à grand mal de ne pas m’attraper et de faire de moi ce qu’il voulait, quelque chose de chaud et vertigineux.

Mes doigts s’enroulèrent autour de ses hanches et je le gardai contre le lit tandis que je déposai des baisers contre son abdomen musclé, son ventre, son érection lancinante. Il laissa échapper un sifflement et je décidai d’apaiser un peu sa douleur. Je le pris dans ma bouche, lentement et sensuellement. Je voulais qu’il sache que je lui faisais l’amour. Mes mains ne s’arrêtèrent jamais de le caresser ; mes lèvres et ma langue se réunirent pour l’emmener au bord de l’abysse.

— Chance… soupira Jacky et je sus qu’il était proche.

Je le relâchai et croisai son regard tandis que je me préparai. Quand il essaya de se relever, je plaçai une main sur son torse. Ses yeux s’écarquillèrent et ses lèvres se relevèrent dans le sourire le plus érotique que j’ai jamais vu. De toutes les fois où nous nous étions montrés passionnés l’un avec l’autre, je n’avais jamais pris les rênes, et j’avais toujours été heureux de le laisser faire. Cela voulait dire que je pouvais l’allumer autant que je le voulais, alors que sa seule option était de me laisser sans voix.

Une fois que j’eus fini de nous lubrifier tous les deux, je grimpai sur lui et m’abaissai lentement, prenant soin de laisser mon corps s’ajuster à son membre épais. Je l’entendis prendre une brusque inspiration et je sus qu’il retenait son souffle autant que moi. Je fermai les yeux le temps que la douleur diminue et m’abaissai jusqu’à ce qu’il soit complètement en moi et que je sois assis sur lui. Je commençai à bouger et nous reprîmes tous deux notre souffle. Le plaisir se propagea en moi de façon écrasante et j’ouvris les yeux pour croiser les siens, mes mains plantées sur son torse alors que je me penchais légèrement en avant. Il agrippa mes hanches et je commençai à me balancer lentement, ce qui nous fit haleter tous deux.

Ses hanches poussaient en accord avec mes propres mouvements et j’accélérai un peu, en lui souriant. J’aurais voulu lui dire qu’il était plus que tout ce que j’avais jamais espéré, mais j’étais bien au-delà de pouvoir parler en cet instant. Je savais que si je disais quoi que ce soit, je finirais par brailler comme une donzelle. Alors je me penchai en avant et l’embrassai. Ses bras s’enroulèrent autour de moi et il agita ses hanches. Je ris contre ses lèvres. Donnez-lui un doigt…

Je me rappellerais de cette nuit pour le restant de mes jours. Non pas parce que nous la passâmes à faire l’amour, de façon brûlante et passionnée, mais parce que nous la passâmes à rire ensemble, à se taquiner l’un l’autre, à se tenir enlacés, à parler de tout et de rien. Parce que cette nuit-là, je lui promis de toujours lui appartenir. Je ne mis aucun mot sur ces pensées. En fait, je ne dis même rien du tout, mais il le sut. Oh mon Dieu, il le sut.

APRÈS CETTE nuit-là, cette meilleure part de moi que j’avais espéré trouver enterrée quelque part à l’intérieur commença à écrabouiller l’ancien moi. Durant les mois suivants, je suivis ses ordres et effectuai mes tâches rapidement et efficacement, faisant tout ce que je pouvais pour réussir du premier coup. J’absorbai tout ce qu’on me disait, l’analysai, y réfléchissai puis en extirpai quelque chose d’utile. Jacky remarqua cela et commença à s’en servir. Tout comme il avait senti quelque chose en Johnnie, Bobby et Alexander, il dut sentir qu’il avait trouvé quelque chose avec moi et il commença à me donner davantage de responsabilités pour voir comment je m’en sortais. Je découvris rapidement que j’étais très doué pour retenir des informations et m’en servir en toute confiance quand j’en avais besoin. J’avais une mémoire forte et cela ne me prenait pas beaucoup de temps pour me rappeler ce que je savais. Une fois que j’avais appris à faire quelque chose, il me fallait peu de temps pour pouvoir le faire sans réfléchir. Quand Jacky me montra comment démonter un fusil et le remonter, je l’observai attentivement, étudiai les pièces et où elles allaient. Je le fis une fois lentement, puis la deuxième fois, je le fis en quelques secondes. Je pouvais faire la même chose avec tout. Je me concentrai sur mes tâches et des choses remarquables arrivaient quand je m’en donnais la peine.

Jacky était si content de moi que j’étais sûr de ressembler à un dingue, à sourire ainsi de toutes mes dents. Quand il me tapota le dos un jour après que j’ai montré à quelques-uns des gars la meilleure façon de rafistoler leurs bottes, j’eus l’impression de pouvoir marcher sur l’eau. Qui aurait cru que je serais bon à quoi que ce soit hormis me mettre dans le pétrin ?

Nous avions tous nos propres compétences uniques et le commandement de Jacky était inégalé. Il savait exactement lequel d’entre nous appeler selon l’occasion et lui donner des ordres en conséquence. Nous faisions ce qu’il demandait avec plaisir et consciencieusement, même moi. Si Jacky me disait de faire quelque chose, je le faisais, et je le faisais avec fierté et respect pour lui et envers moi. Certains des autres gars commencèrent même à me parler, à me poser des questions pour savoir comment effectuer certaines tâches, et plaisantèrent même avec moi. Tous sauf Cliff, évidemment, qui m’évitait comme la peste.

Presque une année s’était écoulée depuis que j’avais rencontré Jacky et les garçons à Tindouf, et depuis nous avions migré d’un piège de sable à l’autre, attendant d’être rappelés pour quelque chose d’utile. Nous avions presque abandonné tout espoir quand un jour, nous reçûmes finalement des ordres et déménageâmes notre petite opération à Mogador, où nous installâmes notre campement pas loin de la médina. C’était un village fortifié qui avait été bombardé des années auparavant, il y avait donc de nombreux endroits pour que les gens se cachent, mais le mur construit autour de la ville nous aidait à garder un œil sur le tout. Jacky dispersa certains d’entre nous en petit groupe afin de mieux couvrir la zone. Johnnie, Bobby, Alexander et moi nous occupions des ruines du vieux quartier juif. Ce fut là que Johnnie commença à passer une bonne partie de son temps à m’observer.

Il commença peu à peu, m’approchant avec de petites questions par-ci par-là. Bientôt, il resta à traîner près de moi, sans trop parler, à être simplement présent. Puis il commença à me suivre. Il ne parlait pas beaucoup, il marchait simplement derrière moi. Je continuai à m’occuper de mes affaires, lui disant seulement quelques mots à occasion. Je savais que si je mentionnais le fait qu’il me suivait, il déguerpirait et ne reviendrait jamais. Nous restions assis côte à côte pendant nos repas et il commença à parler un peu plus. Deux semaines plus tard, le gamin était devenu ma deuxième ombre. Cela ne me dérangeait pas. En fait, j’appréciais vraiment sa compagnie. Johnnie était un petit mioche un peu grincheux, mais c’était un bon garçon. Il savait ce qu’il voulait la plupart du temps. Il ne savait simplement pas comment l’obtenir. Cela le frustrait et personne ne comprenait la frustration mieux que moi.

À ce stade, Alexander n’avait toujours pas changé d’avis à mon sujet, et comme Bobby était toujours avec lui, je ne passais pas beaucoup de temps avec le gamin. Je savais que je devais leur laisser du temps. Ce temps vint bien plus vite que je l’avais prévu. Jacky avait réussi à nous obtenir une batte de base-ball et deux gants de je ne sais où, et Johnnie et moi avions pris l’habitude de nous renvoyer la balle. Cela nous aidait à nous sentir un peu moins agités. Alexander, arriva, l’air lamentable, et se laissa tomber sur un tas de gravats près de nous. Johnnie et moi échangeâmes un regard. Nous savions que Bobby n’était pas avec Jacky parce que Jacky était parti plus tôt en éclaireur pour observer le terrain que nous allions traverser, en chemin pour Marrakech. Quelques rebelles avaient été aperçus dans les montagnes et il voulait s’assurer que la voie était libre quand nous devrions traverser. Il y avait eu beaucoup d’embuscades dernièrement, avec des rebelles cachés dans des grottes, et nous ne pouvions emprunter qu’une seule route, donc Jacky ne voulait prendre aucun risque. J’avais voulu y aller aussi, mais j’avais compris quand il avait dit qu’il voulait que je reste ici à garder un œil sur les gamins. Il était surtout préoccupé par Bobby et Alexander en particulier. Il y avait eu une tension étrange entre eux dernièrement, mais aucun ne voulait en parler. Jusqu’à maintenant.

— Où est Bobby ? demanda Johnnie en se dirigeant vers Alexander et en se laissant tomber à ses côtés.

— Je ne sais pas, répondit Alexander sombrement.

Je n’aimais pas ça. La seule raison pour laquelle je ne m’étais pas déjà alarmé, c’était parce qu’Alexander ne l’avait pas fait. Cela ne voulait dire qu’une chose.

— Vous vous êtes disputés ?

Je m’assis de l’autre côté et il haussa les épaules. Je pouvais voir qu’il était en train de débattre pour savoir si oui ou non il devait me le dire. Il s’était peut-être dit que si Johnnie pouvait me faire confiance, autant qu’il le fasse également. Soit ça, soit il était désespéré et n’avait pas la moindre idée de ce qu’il devait faire, ce qui était le plus probable.

— En quelque sorte.

Alexander repoussa ses lunettes sur le haut de son nez et il fronça les sourcils d’un air inquiet quand il me regarda.

— Il n’arrête pas de se mettre en colère contre moi dernièrement, et je ne comprends pas pourquoi. Je ne fais rien de différent de d’habitude.

J’étais quasiment sûr que c’était bien là le problème, mais je gardai mon opinion pour moi pour le moment.

— Et si tu nous racontais ce qui s’est passé ?

Alexander soupira et hocha la tête.

— J’essayais de réparer quelques-uns des vieux fusils Lebel. Tu sais, ceux que personne n’utilise parce que les balles n’arrêtent pas de se coincer ? Il voulait m’aider à les tester, et tout ce que je lui ai dit, c’est que je ne voulais pas qu’il se blesse, et il est parti comme une furie.

Pauvre gamin, il avait l’air absolument misérable. J’étais étonné de voir que malgré toute son intelligence, Alexander ne comprenait rien quand on en venait aux choses qui ne pouvaient pas être expliquées grâce à un livre. Bon, je ne pouvais pas me montrer trop dur avec lui. J’étais pareil. Sauf pour les livres. Mon problème consistait à comprendre les émotions qui ne s’accompagnaient pas de ce que Jacky appelait un ‘sourire à l’envers’. Oui, parfois mon envie de le gifler était fondée. Qui diable utilisait une expression comme ‘sourire à l’envers’ pour décrire un froncement de sourcils ?

— J’essayais juste de le protéger, marmonna pitoyablement Alexander.

Je secouai la tête en le regardant.

— Tu ne comprends toujours pas, n’est-ce pas ?

— Comprend pas quoi ?

— J’allais laisser le gamin te le dire, mais je pense que peut-être son message n’était pas assez clair, donc voilà.

J’enroulai un bras autour de ses épaules et le serrai légèrement.

— Alexander, Bobby est fou de toi, et je ne veux pas dire en tant qu’ami.

Je laissai mes paroles faire leur effet et attendit patiemment tandis que les petits rouages dans la tête d’Alexander tournaient et tournaient encore. Cela ne nous menait nulle part.

— D’accord, écoute. Bobby pense que tu es mignon. Je le sais parce que je lui ai demandé. Il t’aime beaucoup. La raison pour laquelle il s’est énervé contre toi, c’est parce que tu le traites comme un petit garçon alors qu’il a de vrais sentiments pour toi et veut être davantage qu’un ami. Il veut que tu penses à lui de la même façon qu’il pense à toi.

Les yeux d’Alexander s’écarquillèrent et il s’en décrocha presque la mâchoire. Ses joues devinrent si rouges qu’avec ses cheveux, on avait l’impression qu’il était en train de prendre feu.

— Tu veux dire qu’il… Il veut sortir avec moi ?

Johnnie éclata de rire et je lui frappai l’épaule. Bobby et Alexander étaient des garçons doux qui aimaient l’idée de faire la cour, et la romance. Qui étions-nous pour ternir leur innocence ?

— Ouais, le rassurai-je en tapotant gentiment son épaule. Il veut sortir avec toi.

— Oh.

Il réfléchit un peu plus à la question, puis se mordit la lèvre inférieure avant de parler.

— Qu’est-ce que je dois faire ? Je n’ai jamais… Je veux dire, je n’ai pas… Et si ça ne marche pas et que je perds son amitié ? Je ne crois que j’y survivrai. Bobby signifie beaucoup pour moi. Je dois y réfléchir.

Je pouvais comprendre les hésitations d’Alexander, mais j’étais inquiet que le gamin passe trop de temps à essayer de trouver quelque chose de logique à ses sentiments et manque sa chance. Bobby était jeune et inexpérimenté, mais c’était tout de même un jeune homme. Il ne resterait pas ainsi pour toujours.

— Fais ça. Mais garde quelque chose à l’esprit quand tu réfléchiras à tout ça : si tu ne le séduis pas, à un moment ou à un autre, quelqu’un d’autre le fera. Si tu veux seulement être son ami, mieux vaut mettre les choses au clair avec lui avant qu’il tombe davantage amoureux de toi. Et arrête de le traiter comme un gosse. Personne n’aime ça.

Alexander hocha la tête et je le poussai légèrement.

— Va le voir et excuse-toi. Je suis sûr qu’il se sent aussi misérable que toi en ce moment.

— D’accord.

Il se releva et resta planté là. Johnnie et moi échangeâmes un regard perplexe, aucun de nous deux ne sachant ce qui se passait dans l’esprit complexe du gamin. J’allais le lui demander quand il baissa les yeux sur moi et, avec un sourire maladroit, me dit :

— Merci.

— Pas de problème. Quand tu veux.

Ensuite, nous le regardâmes s’enfuir. Quand il fut parti, Johnnie se tourna vers moi avec un sourire malicieux. Je me préparai au pire.

— Jacky a raison. Tu n’es pas aussi dur à cuire que tu le prétends.

— Tais-toi.

Je frappai son épaule et il commença à rire. Croisant mes bras sur mon torse, je décidai d’ignorer son gloussement.

— Il a vraiment dit ça ?

Johnnie continua simplement à caqueter.

— Je suis sérieux, Johnnie. Est-ce que Jacky a dit ça ?

— Je crois que tu ne le sauras jamais.

Il se releva d’un bond et s’enfuit. Je le poursuivis, criant tout le long du chemin. Qu’il aille se faire voir, ce petit gosse décharné. J’attribuais sa rapidité à sa maigreur et à sa capacité à chevaucher le vent. Personne ne m’avait prévenu qu’avoir des amis serait si ardu. Je souris en commençant à le rattraper. Je pensais que je pourrais y survivre.

APRÈS QU’ALEXANDER eut déguerpi et que j’eus donné une bonne raclée amicale à Johnnie, nous reprîmes notre match de baseball à deux. Nous étions en train de discuter de ce nouveau film parlant et de la façon dont cela allait tout changer aux autres films qui sortiraient d’Hollywood. Il était facile d’oublier combien le monde extérieur changeait rapidement quand on était entourés de gravats, de sable, et de grandes étendues de néant. Johnnie me raconta un peu sa vie à New York avant qu’il se soit enrôlé. Comment il s’était fait quelque bons revenus en faisant de la contrebande de liqueur et en gardant un œil sur les descentes de flics. Il était facile de discuter avec lui. Nous nous insultions, nous taquinions et nous disions souvent, en des termes moins polis, d’aller nous faire voir. Je me disais que c’était sûrement cela d’avoir un frère. Pas besoin d’y aller par quatre chemins, d’épargner les sentiments de l’autre. Johnnie était honnête avec moi, et je commençais à vraiment apprécier cela. C’était sa façon de me montrer qu’il tenait à moi, et il le faisait d’une façon que je comprenais.

— Combien de temps penses-tu que nous resterons encore dans ce bac à sable ? me demanda-t-il.

— Jacky a dit que ce ne serait plus très long. Maintenant qu’Abd el-Krim s’est rendu, ce n’est plus qu’une question de temps avant de reconquérir le territoire.

— Pour quelle durée Jacky est-il parti ?

Je haussai les épaules et lui lançai une balle haute.

— Tu connais Jacky. Il ne sera pas satisfait à moins de faire l’ensemble du trajet et de revenir.

Jacky refusait de prendre des risques inutiles, et pendant tout le temps où il avait dirigé notre petite troupe de mécréants, il n’en avait jamais perdu aucun. Nous ne voyions pas beaucoup de combats, et je suppose que cela jouait beaucoup, mais Jacky aimait être prêt à toute éventualité. J’allais dire quelque chose quand je vis Bobby et Alexander courir vers nous à toute vitesse. Johnnie et moi secouâmes la tête en souriant. Ces deux-là étaient toujours en train de manigancer quelque chose. C’est seulement lorsqu’ils approchèrent et que je remarquai les joues couvertes de larmes de Bobby que je sus que quelque chose clochait. Mon cœur se mit à battre à tout rompre, et je priai pour que ce ne soit pas ce que je pensais. Je me rappelais la dernière fois que j’avais senti cette terreur. C’était quelque chose que j’avais espéré ne plus jamais ressentir.

— Quoi ? arrivai-je à croasser en attrapant Alexander par les épaules.

Il n’arrivait pas à me regarder dans les yeux et je ravalai la bile qui remontait dans ma gorge.

— Merde, gamin. Crache le morceau !

— Ils lui ont tiré dessus, cria Bobby, confirmant mes pires craintes. Ils lui ont tiré dessus, Chance ! Ils disent que c’était une embuscade. Ils ont dit qu’il ne va pas s’en sortir.

Ce n’était pas possible. Le gamin devait se tromper. Ils ne pouvaient pas être en train de parler de Jacky.

— Tu es sûr que c’était lui ? demandai-je, sentant mes genoux faiblir mais arrivant malgré tout à rester debout.

Bobby hocha la tête.

— J’aimerais bien voir ça, qu’il ne s’en sorte pas ! aboyai-je en agrippant son bras. Où est-ce qu’ils le gardent ?

Bobby s’enfuit et je me lançai à sa suite, à travers le campement vers la médina et ses rues étroites, Johnnie et Alexander sur les talons. Nous nous élançâmes à travers des groupes de légionnaires confus et inquiets, passant devant des villageois en colère nous hurlant dessus comme nous les bousculions ou renversions leurs marchandises. Je m’en foutais. Tout ce qui m’importait, c’était d’atteindre Jacky, tout en priant qu’il soit encore vivant. Je n’avais pas l’habitude de prier, j’en avais rarement eu l’utilité, mais je ne priais pas pour moi, je priais pour un homme qui croyait. S’il y avait quelque chose quelque part, il comprendrait que ce n’était pas moi qui avais besoin d’une guérison divine, c’était Jacky.

Au coin d’une rue, nous arrivâmes dans une allée qui faisait moins d’un mètre de large, et je ralentis quand je vis Bobby s’arrêter devant une petite maison de pierre avec une planche de bois tordu clouée au-dessus de la porte et teinte d’une croix rouge grossière. J’entrai en passant le rideau de perles et aperçut un homme en blouse blanche traversant le couloir. Je courus jusqu’à lui et l’agrippai, lui donnant une peur bleue.

— Vous devez me dire ce qu’il lui est arrivé. C’est mon…

Je m’arrêtai avant d’en dire trop et qu’ils décident de ne plus jamais s’occuper de Jacky. Le docteur avait mon âge, peut-être même un an ou deux de moins, avec des yeux noisette emplis de douceur et des cheveux couleur sable soignés. J’espérais qu’il aurait la grandeur d’âme de faire un écart dans sa procédure habituelle. Il devait forcément voir combien cela me tenait à cœur. Je le suppliai.

— Ce n’est pas seulement un officier, c’est mon meilleur ami.

Cela au moins était vrai. Jacky était mon meilleur ami. C’était aussi le seul homme que j’avais jamais aimé et que je n’aimerais jamais. Je ne pouvais pas le perdre. Pas maintenant. Pas avant que je puisse le lui dire.

— S’il vous plaît.

Le jeune médecin me regarda de haut en bas. Quelque chose en moi dut le toucher, parce que son regard se fit compatissant. Il me mena dans une petite pièce qui ressemblait à un garde-manger avec une fenêtre sale, et il ferma la porte derrière moi.

— Je ne vais pas vous mentir… commença-t-il et je remarquai immédiatement qu’il avait un fort accent anglais, très raffiné.

Je lui donnai mon nom.

— Chance, il y a quatre autres docteurs qui s’occupent de lui pour le moment, et vous devez les laisser faire leur travail. Croyez-moi, tout le monde veut que le commandant Vaillant s’en sorte autant que vous.

J’en doutais, mais je hochai la tête pour témoigner de ma compréhension.

— C’est grave ?

Je me préparai au pire, ignorant la façon dont il soupira et secoua la tête.

— Il a perdu beaucoup de sang. La balle qui l’a touché au flanc est ressortie aussitôt, tout comme celle de son épaule. Les quatre à sa jambe gauche, c’est une autre histoire. Même s’ils arrivent à sauver sa jambe, il ne sera plus jamais capable de marcher sans soutien. Il s’est également pris une balle dans le dos, qui n’a heureusement pas atteint sa colonne vertébrale, mais elle a endommagé assez de tissu pour entraîner une gêne permanente. Son œil gauche a reçu un coup et reste dilaté. Nous ne savons pas s’il y aura des dommages à sa vision jusqu’à ce qu’il soit suffisamment conscient pour nous le dire. Malheureusement, il y a une chance qu’il ne reprenne même pas connaissance. Il y a des preuves qu’il a convulsé, probablement en raison d’une commotion cérébrale.

— Oh mon Dieu.

Je me pliai en deux et plaçai mes mains sur mes genoux, prenant de profondes inspirations pour tenter de ne pas régurgiter mon déjeuner ou perdre mon sang-froid. Je ne pouvais surtout pas tourner de l’œil. Des milliers de pensées me traversèrent l’esprit, mais je ne me laissai pas le temps de m’y attarder. Il y avait trop de choses en jeu.

— Chance ?

Je relevai les yeux en entendant la voix douce du jeune docteur, surpris de le découvrir en train de me sourire tristement.

— Il est bien plus que votre ami, n’est-ce pas ?

Il me vint à l’idée de lui mentir, mais quelque chose dans son regard, me fit changer d’avis. Alors je fis quelque chose que je n’avais jamais fait auparavant, hormis avec Jacky et les gamins. Je lui fis confiance. Je hochai la tête, inspirai profondément plusieurs fois et me redressai pour croiser son regard, puis je vis, à la façon dont il soutenait le mien, que je pouvais lui faire confiance pour garder mon secret, parce qu’il me faisait assez confiance pour que je garde le sien.

— Doc, il signifie plus pour moi que ma propre vie. Je ne peux pas… Je ne peux pas le perdre.

Le docteur plaça sa main sur mon épaule et la serra légèrement d’un geste rassurant.

— Écoutez, Chance. Et si vous et vos amis restiez dans la salle d’attente et que je vous appelais dès que nous aurons fini ? Les gars et vous, vous pourrez rester avec lui aussi longtemps que vous le voulez. C’est moi qui m’occuperai de le surveiller, donc vous ne serez dérangés par personne.

Je ne pus m’empêcher de passer mes bras autour de lui et de le serrer fermement, les larmes aux yeux. Cela faisait bien longtemps que je ne croyais plus à la gentillesse d’un étranger. Il n’y avait pas assez de mots pour décrire à quel point son aide était importante pour moi. J’en trouvais finalement un.

— Merci.

— Appelez-moi Henry.

Je reculai et lui offris un sourire maladroit.

— Merci, Henry. Je ne l’oublierai pas.

— J’aurais aimé que nous fassions connaissance dans de meilleures circonstances. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Venez.

Il me ramena à l’extérieur, où les gamins attendaient, assis sur un canapé de velours vert olive qui avait connu des jours meilleurs. Ils étaient entassés ensemble, l’air de pouvoir se briser en mille morceaux au moindre bruit. Le pauvre Bobby tremblait dans les bras d’Alexander, et même si ce dernier était le plus vieux, c’était Johnnie qui les rassurait tous les deux. Quand il me vit, il sauta sur ses pieds et courut vers moi, s’arrêtant brusquement quand il vit Henry. Ses joues rougirent et il secoua rapidement la tête pour se sortir de cet état.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qu’ils ont dit ? Est-ce qu’il va s’en sortir ? demanda-t-il, et trois paires d’yeux larmoyants me regardèrent pour trouver des réponses que je n’avais pas.

Qu’est-ce que je pouvais leur dire ? Que Jacky était allongé dans un hôpital de fortune avec à peine assez d’équipement, tandis que quatre docteurs essayaient de le rafistoler ? Que le seul homme qui leur avait donné de l’espoir et qui les avait sauvés de cet abysse sans fond de désespoir ne survivrait peut-être pas aux prochaines heures ?

Je rassemblai tout mon courage et parlai avec beaucoup plus de fermeté que j’en ressentais.

— Maintenant, écoutez-moi, vous trois. Jacky est un battant. Il va s’en sortir, d’accord ?

Trois hochements de tête hésitants me répondirent, mais cela devrait suffire pour l’instant.

— Notre ami Henry, ici présent, nous fera entrer quand ils en auront terminé avec Jacky, et on pourra l’encourager à notre façon. Je suis sûr que quand il nous entendra le harceler, il se dépêchera de se réveiller juste pour nous dire de la fermer.

Alexander renifla et laissa échapper un petit rire.

— Tu veux dire qu’il te dira à toi de la fermer.

Je retins un sourire et haussai un sourcil.

— Tu dois me confondre avec quelqu’un d’autre.

Me tournant vers Henry, je lui présentai Bobby, Alexander, et enfin Johnnie, qui avait l’air un peu moins rouge. Je prétendis ne pas avoir remarqué cela, ni la façon dont le sourire du docteur s’agrandit légèrement. Je m’éclaircis la gorge et Henry revint à lui.

— Euh, bon. Enchanté de faire votre connaissance. Je ferai de mon mieux pour aider votre ami. Vous avez ma parole. Pour le moment, mettez-vous à l’aise ; je vais prendre les dispositions nécessaires.

Après un hochement de tête, Henry quitta la pièce et je m’assis près d’Alexander. Après un moment, Johnnie vint s’asseoir à mes côtés. Quelque chose lui trottait dans la tête et je savais ce qu’était cette chose – ou cette personne.

Il fallait que je fasse quelque chose pour nous occuper l’esprit. Cela n’aurait rien de bon si nous sombrions dans le désespoir pendant que nous attendions. C’était atroce étant donné que nous restions simplement assis, incapables de pouvoir faire quoi que ce soit pour lui. Non, ce n’était pas vrai. Je savais que je pouvais faire quelque chose.

— Un gentil gars, ce Henry, commentai-je, passant un bras autour de Bobby et Alexander, et l’autre autour de Johnnie, même s’il s’agita un peu.

Enfin, après s’être battu contre lui-même, Johnnie céda et s’appuya contre moi.

— Pourquoi est-ce qu’il nous aide ? demanda Johnnie.

Il y réfléchissait tellement que je me dis qu’il valait mieux que je le sorte de ce mauvais pas avant qu’il ne se fasse du mal.

— Parce que c’est un homme bon.

— Il ne t’a rien demandé en échange ?

— Non.

Je plaçai ma main sur sa tête, souriant quand il me laissa faire.

— Tout le monde n’a pas une idée derrière la tête, gamin.

Il se tourna vers moi et plissa le nez.

— C’est la meilleure, venant de toi.

— Ouais, eh bien, j’imagine qu’on peut apprendre à un vieux singe à faire la grimace.

Johnnie grommela quelque chose d’inintelligible et croisa les bras sur son torse, l’air misérable et têtu. Bon Dieu, est-ce que c’était à ça que je ressemblais avant ? Pas étonnant que personne ne m’aimait. Johnnie aurait pu faire geler les couilles d’un ours polaire avec ce regard. Je commençai à penser que le gamin était encore plus borné que moi.

— Il ressemble beaucoup à Fairbanks Junior, vous ne trouvez pas ?

Je croisai le regard interrogateur de Bobby et j’inclinai la tête vers Johnnie. Ses yeux s’illuminèrent et il hocha la tête avant de chuchoter quelque chose à Alexander et d’ajouter :

— C’est vrai, tu as raison. Et son accent est assez génial, aussi.

Johnnie haussa les épaules, ses bras restant croisés autour de son torse. Alexander renifla d’un air hautain.

— Tout dans le look, rien dans la tête. S’il est aussi doué, qu’est-ce qu’il fait ici au milieu de nulle part, hein ? Il attend sûrement le meilleur moment pour nous arnaquer. Si vous voulez mon avis…

— Eh bien, personne ne te l’a demandé, l’interrompit Johnnie d’un air irrité. Juste parce qu’il nous aide, cela ne veut pas dire qu’il veut quelque chose. Tu n’en sais rien, alors à moins d’avoir quelque chose d’utile à dire, arrête de bavasser et laisse le doc tranquille.

Nous restâmes tous assis en silence, aucun de nous n’osant sourire de peur que Johnnie ne nous file un œil au beurre noir. Le silence devint bientôt plus sombre quand nous nous rappelâmes pourquoi nous étions ici. Nous attendîmes des heures et des heures. Le jour laissa bientôt la place à la nuit, et on alluma des dizaines de lampes à huile autour de nous, dont les ombres s’étiraient en donnant une atmosphère étrange à la petite salle. Je me demandai si quiconque vivait ici et en vins à la conclusion que si c’était le cas, plus maintenant. Il n’y avait rien dans la pièce, hormis un vieux canapé usé, un tapis poussiéreux sur le sol en terre battue, et des murs gris. Au bout d’un moment, Bobby et Alexander capitulèrent et s’endormirent l’un contre l’autre. Alors que j’avais presque renoncé à revoir Henry, le jeune docteur entra. Il me fit signe de le rejoindre et je demandai à Johnnie de me laisser une minute. Debout devant la porte, j’attendis le verdict.

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions, mais il n’est pas encore hors de danger. Nous aurons besoin de le surveiller toute la nuit en espérant qu’il se réveille. Il respire tout seul et à un rythme régulier, ce qui est déjà bien plus que nous pouvions espérer. Nous avons réussi à sauver sa jambe, même si les cicatrices seront considérables et qu’il aura besoin de support.

Son regard passa par-dessus mon épaule, jusqu’aux gars assis dans la pièce, avant qu’il laisse échapper un profond soupir.

— Je pense que vous devriez y aller d’abord seul. Vous feriez mieux de vous préparer. Cela ne les aidera pas si vous craquez devant eux. D’après ce que j’ai vu, ces garçons se tournent vers vous pour trouver leur force. Ce n’est pas juste, mais c’est ainsi.

Je hochai la tête et clignai des yeux pour repousser mes larmes, incapable de trouver les mots. À sa façon, Henry me disait avec douceur que Jacky avait été assez amoché. Je me raclai la gorge et pris quelques inspirations.

— Est-ce que vous pourriez, euh…

Il m’encouragea d’un sourire et je me tournai vers les gamins.

— Les gars, je vais y aller en premier. Henry vous emmènera dans peu de temps. On ne peut pas tous débarquer en même temps. Jacky doit vraiment récupérer.

— Est-ce que vous aimeriez manger quelque chose en attendant ? demanda Henry.

Bobby hocha la tête et Alexander suivit son exemple. Johnnie eut l’air d’hésiter. Je savais qu’il voulait désespérément venir avec moi, mais également ne pas laisser les autres. J’étais sûr qu’Henry avait aussi un rôle à jouer dans tout cela. Je ne voulais pas que Johnnie se sente encore plus coupable. Trop de choses pesaient déjà sur les épaules de ce gamin. Je l’appelai et l’attirai à l’écart.

— Je sais que tu aimerais venir avec moi, mais j’ai besoin de ton aide. Ils ne l’admettront jamais, mais ces deux-là ont besoin de nous. Ne t’inquiète pas, tu pourras le voir très vite. Je te le promets.

Il hocha la tête d’un air plus déterminé et rejoignit les autres. Avec l’accord d’Henry, je me dirigeai le long du petit corridor vers la section de la maison utilisée comme petit hôpital de campagne. De vieux sentiments essayaient de refaire surface, des sentiments de désespoir et de peur. Je ne pouvais pas les laisser me consumer. Si je commençais à penser combien tout cela était injuste, je craquerais sans aucun doute. Quoiqu’il se passe, j’aimerais toujours Jacky et j’étais devenu un homme meilleur en l’ayant connu. Il fallait que je garde espoir et il s’en sortirait. Il fallait que je puisse lui dire combien je l’aimais parce que je comprenais maintenant combien il était important de ne pas croire que toute la vie nous était acquise. J’entrai et restai là pendant un court instant, mon regard fixé sur le grand paravent blanc qui me séparait de Jacky.

— Allez, Chauncey. Un peu de cran.

Je me redressai et me dirigeai vers le paravent. Quand je passai de l’autre côté, j’eus l’impression d’avoir était frappé par une poutre en fer.

— Oh mon Dieu, m’étouffai-je, couvrant ma bouche d’une main.

Ce n’était pas lui ; ça ne pouvait pas être lui. Je sentis des larmes couler le long de mes joues et je dus me battre de toutes mes forces pour ne pas me mettre à brailler. Il avait l’air si petit et fragile, j’avais peur que simplement approcher de son lit lui fasse du mal. Si je n’avais pas su que c’était lui, j’aurais refusé de le croire. Jacky était invincible, il était grand et fort, avec une âme si brillante que personne n’osait le toucher. Cet homme, meurtri et brisé, ne pouvait pas être lui. Il n’y avait pas un endroit de son corps qui ne soit pas blessé, égratigné, coupé ou taché de sang.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Je tombai sur la chaise près de son lit et le détaillai, incapable de comprendre.

J’avais envie de crier sur tout et rien, de demander une explication au ciel pour ce que je considérais comme une très, très mauvaise blague. Cela n’était pas censé arrivé, pas à Jacky. Je sentis cette rage bouillonner en moi, cette noirceur familière glisser le long de mon cou, menaçant de me tirer vers le bas, mais quand mon regard tomba sur son visage, je repoussai tout cela. Je ne détruirai pas tout ce à quoi nous avions travaillé si dur. Jacky avait besoin d’un homme sur lequel il pouvait compter, maintenant plus que jamais. Et j’étais plus sûr que jamais d’être cet homme.

— Jacky, murmurai-je.

En entendant combien ma voix était faible et éraillée, je réessayai.

— C’est moi. Les garçons et moi allons te tenir compagnie. Henry les a emmenés manger quelque chose pour l’instant. Je pense que le doc a un faible pour notre petit Johnnie, dis-je avec un sourire tremblant et je pris sa main dans la mienne, sentant les larmes monter à nouveau. Est-ce que tu crois que je devrais lui demander quelles sont ses intentions ? C’est un bon gars. Bon, je sais ce que tu penses et non, je n’ai pas perdu la boule. Je lui dois une fière chandelle. Il nous laisse rester ici pour garder un œil sur toi. Ce ne sera pas pour longtemps, n’est-ce pas ? Parce que tu vas te réveiller et on va déguerpir d’ici. Toi, moi, et les gamins, on va dégager de cette ville pourrie.

Je me demandai s’il pouvait m’entendre ou s’il était trop loin dans ses rêves. S’il l’était, j’espérais qu’il s’agissait de beaux rêves. J’espérais que dans ces rêves, il pouvait me voir avec les gamins, et savoir que nous l’attendions, lui disions combien nous l’aimions.

— Je suis désolé de t’avoir causé tant de problèmes et je ne pourrais jamais te remercier assez pour tout ce que tu as fait pour moi. Mais si tu te réveilles, tu peux parier ton beau petit cul que je vais essayer de toutes mes forces, même si ça prend le restant de mes jours. Parce que je veux rester avec toi tout ce temps, Jacky. T’es coincé avec moi maintenant, tu sais ?

Les bandages blancs semblaient trop pâles contre sa peau halée, qui avait perdu un peu de sa teinte bronzée, surtout au visage. Sa tête était pansée jusqu’au front, sans doute pour couvrir les coupures et les égratignures qu’il avait récupérées en tombant au sol. Son œil gauche était si gonflé qu’il était fermé, et couvert d’effrayantes teintes noires, violettes et jaunes. Son épaule était également pansée, ainsi que son torse. À mon avis, Henry avait oublié de mentionner que Jacky avait aussi quelques côtes brisées, en plus des blessures plus fatales qu’il avait reçues. Il m’était difficile de ne pas croire que j’étais coincé dans un cercle vicieux. C’était encore plus dur de ne pas laisser mon impuissance me submerger.

Je me dis qu’il s’en sortirait, car Jacky était fort ; c’est pour cela qu’il avait survécu à cet enfer. Il avait une volonté de fer, plus puissante que celle de tous ceux que j’avais rencontrés, et un côté têtu qui égalait le mien. Peu importe ce que je ressentais, à chaque fois que je le regardais, je savais que j’arriverais à me sortir de tout cela. Si je ne le faisais pas pour moi, je le ferais pour Jacky, Johnnie, Bobby et Alexander. Ma nouvelle famille, ma seconde… chance. Je ne pus m’empêcher de sourire. Il savait vraiment tout, n’est-ce pas ?

QUAND HENRY fit entrer les gamins, les choses se passèrent à peu près comme je l’avais prévu. Bobby fondit en larmes et se cramponna à Alexander, qui le tint étroitement contre lui tandis que ses propres larmes coulaient silencieusement. Johnnie jeta un coup d’œil à Jacky, secoua la tête et se réfugia dans sa coquille. Il traîna une chaise de l’autre côté de Jacky, en face de moi, et s’assit.

Cela s’était passé il y avait cinq heures. Depuis, Johnnie avait à peine cligné des yeux, encore moins dit quoi que ce soit. Ce soir-là, Bobby pleura jusqu’à s’endormir dans les bras d’Alexander, et Alexander céda enfin à son propre épuisement. Henry nous apporta des couvertures et je le remerciai, remarquant son regard inquiet vers Johnnie. Je lui offris un sourire rassurant et il me dit tout bas qu’il serait de retour pour vérifier l’état de Jacky dans quelques heures.

Les deux jours suivants suivirent le même schéma implacable. Bobby pleurait, Alexander le réconfortait, Johnnie restait immobile et je parlais à Jacky en tenant sa main et en priant qu’il se réveille. Jacky ne bougeait pas. Henry devenait de plus en plus inquiet, mais restait optimiste pour notre bien. Il nous amenait nos repas et arrivait à écarter les visites des divers officiers et sympathisants. Cet homme aurait pu insulter la mère de quelqu’un et avoir l’air poli. C’était très pratique de l’avoir dans les parages, compte tenu de mon talent pour caresser les gens dans le mauvais sens du poil. Et ne parlons pas de Johnnie…

Le troisième jour, je commençai à désespérer. Jacky respirait toujours mais ne se réveillait pas. Nous lui avions tous parlé tour à tour, essayant au moins de lui faire reconnaître notre présence. Sans succès. Sa main était dans la mienne et je la portai à mes lèvres, embrassant ses doigts. Son visage avait dégonflé un petit peu et ses contusions avaient changé de couleur. Je commençais à considérer l’éventualité qu’il ne se réveille pas, mais j’essayais de me convaincre que si son état empirait, cela se ressentirait sûrement dans sa respiration. Je ne savais pas ce qui se passait en lui. Personne ne le savait, pas même Henry. Désormais, si Jacky se réveillait, il y avait une chance qu’il ne soit pas complètement là. J’essayais de ne pas penser à tout cela. À chaque fois, je sentais cette boule dans ma gorge et mes yeux injectés de sang commençaient à s’emplir de larmes, aussi repoussai-je tout cela et commençai-je à lui parler de nouveau.

— Pourquoi est-ce qu’il ne se réveille pas ? me demanda Bobby, ses grands yeux bleus tout gonflés et le nez tout rouge.

Il s’était enfin arrêté de pleurer, même si cela était certainement dû à son épuisement ou au fait qu’il n’avait plus de larmes. Quand tout cela serait fini, je m’assurerais que ce gamin vivrait suffisamment de moments heureux pour sourire tout le temps.

— Il devrait s’être réveillé, maintenant, n’est-ce pas ? ajouta Alexander.

J’ouvris la bouche, espérant que je trouverais la bonne réponse, quand Johnnie entra en éruption comme le Krakatoa. Même si j’avais soupçonné que cela arriverait, cela me prit tout de même par surprise.

— Il ne se réveillera jamais ! Il nous a menti ! cracha Johnnie, son visage crispé de rage et d’angoisse, les larmes jaillissants enfin librement et coulant sur ses joues rougies. Il a dit qu’il serait toujours là pour nous, et maintenant il va nous abandonner comme tout le monde avant lui ! Ce n’est rien d’autre qu’un putain de menteur !

— Hé, tout ira bien, dis-je doucement en faisant un pas vers lui, ce qui le fit reculer.

Je ne le laissai pas voir combien cela m’était douloureux. Je comprenais ce qu’il ressentait, combien il était terrifié.

— Je vais m’occuper de vous tous, jusqu’à ce que Jacky guérisse. Mais il faut que tu me fasses confiance. Tout ira bien, je te le promets.

Johnnie n’était pas prêt à faire marche arrière. Il se sentait blessé et effrayé, et émotionnellement acculé au mur.

— Tu veux dire comme il nous l’a promis ? Tu t’attends vraiment à ce que l’on te croie, toi ? Pourquoi est-ce que l’on devrait vous croire, l’un ou l’autre ?

Cela me fit mal également. Je savais qu’il était en colère, et je l’étais aussi, mais il était temps que Johnnie comprenne quelques petites choses.

— Bon, ça suffit ! dis-je sèchement, les faisant sursauter tous les trois. Jacky a besoin de nous. Nous sommes sa famille et nous n’allons pas déguerpir au premier signe de difficultés. Peut-être que c’est ce qui nous est arrivé par le passé, mais les choses sont différentes maintenant. Vous autres, vous avez Jacky, et vous m’avez, moi. Nous n’allons pas vous laisser tomber. Nous n’allons pas vous tourner le dos. Et nous n’allons certainement pas supporter vos gamineries. Je sais que je vous appelle ‘les gamins’, et que cela est resté, mais vous n’en êtes plus, les gars, et vous savez mieux que quiconque comment tourne le monde.

Je marchai jusqu’au chevet de Jacky et prit sa main dans la mienne. Je n’arrivais pas à rester loin de lui trop longtemps.

— Il en a fait plus pour moi que quiconque, et je ne saurai jamais le remercier assez. Mais je compte bien essayer. Je ne vais pas m’enfuir, et je ne vais pas vous laisser vous enfuir non plus. Dieu sait que cela lui briserait le cœur. Nous resterons ensemble, alors ferme ta gueule et arrête de te comporter comme un gamin égoïste.

Bobby et Alexander restèrent bouche bée, leur regard allant de Johnnie à moi. Je savais qu’ils se demandaient la même chose que moi : est-ce que Johnnie allait dérailler et devrais-je finir par devoir l’attacher ou aller chercher Henry pour lui donner quelque chose pour l’assommer ?

Je m’assis et serrai la main de Jacky.

— Allez, Jacky. Tu dois te réveiller pour moi avant que ces gamins me fassent perdre la tête.

Il y eut un grognement, et je jetai un regard à Johnnie, qui boudait lamentablement.

— Eh bien, c’est vrai, lui dis-je.

— C’était pas moi, souffla Johnnie comme un écolier.

— Si ce n’était pas toi…

Je regardai Bobby et Alexander, qui secouèrent vigoureusement la tête.

— Alors…

Avec une boule dans la gorge, je me penchai sur Jacky et tapotai doucement sa joue.

— Jacky, est-ce que c’était toi ? Allez, dis quelque chose. Fais quelque chose. Si tu ne le fais pas, alors que Dieu me vienne en aide, je ne te laisserai pas un moment de paix. Je parlerai et je parlerai et…

Il y eut un sifflement et j’en aurais pleuré.

— Je pense qu’il essaie de me dire de la fermer.

Johnnie leva les yeux au ciel.

— Bon courage.

— Bon, toi, ferme-la.

J’alternai entre tapoter la joue de Jacky et la caresser. Fidèle à moi-même, je continuai à parler, tellement d’ailleurs que cela fit venir Henry. Il me regarda comme si j’avais perdu la boule. Johnnie l’informa que je me comportais toujours comme ça et je dis encore au gamin de la boucler. Je continuai à parler à Jacky jusqu’à ce qu’il commence à grogner. Henry courut à ses côtés et commença à l’ausculter.

— Commandant ? Est-ce que vous pouvez m’entendre ? Je suis le Docteur Henry Young. J’aimerais que vous essayiez de bouger vos doigts, si vous pouvez.

Je pris la main de Jacky et me dis de relâcher un peu ma poigne, sauf que ce n’était pas moi qui serrais.

— Il me serre les doigts, dis-je à Henry avec enthousiasme.

Jacky laissa échapper un autre grognement et je ris.

— Si tu veux me dire d’arrêter d’en faire tout un plat, tu ferais mieux de le dire.

Jacky exhala bruyamment et nous fûmes tellement fous de joie que nous avions l’air d’avoir perdu la tête. Nous taquinâmes et cajolâmes Jacky tandis qu’Henry lui faisait bouger les doigts et remuer ses orteils, et bientôt Jacky tourna la tête et me regarda droit dans les yeux. Je jure que je n’avais jamais vu un spectacle plus glorieux.

— Salut.

Ma voix était à peine un murmure, mais j’avais trop peur de parler plus fort et que cela ne soit qu’un rêve, et qu’il retourne à son sommeil.

Il ferma les yeux lentement et les ouvrit en réponse. Je ne savais pas ce qui m’arrivait. J’étais passé d’une absence presque totale d’émotions, hormis la colère, à me comporter comme une starlette de grand écran, à me pâmer et à pleurer. Je m’en fichais. Jacky était vivant et éveillé et me regardait avec ses éblouissants yeux verts.

— Je vais chercher des bandages propres, dit Henry avec un sourire chaleureux avant de quitter la pièce.

J’appréciais qu’il nous donne un moment d’intimité.

Je rapprochai ma chaise près de la tête de Jacky et brossai ses cheveux, les écartant de son front. Il laissa échapper un petit gémissement douloureux et je lui parlai doucement, pour qu’il soit le seul à m’entendre.

— Je sais que ça fait mal, mais je te promets de prendre bien soin de toi, tu verras. Je t’aime, Jacky. Je t’aime tant. Tu ne devras plus jamais t’inquiéter. Je vais m’occuper de tout.

Il essaya de sourire et ferma les yeux, une larme glissant le long de sa joue avant qu’il s’immobilise. Un vent de panique me submergea et je sautai de ma chaise.

— Jacky ! Jacky, réveille-toi !

— … va bien, murmura-t-il, sa voix à peine audible.

Il ouvrit les yeux et observa le plafond tandis qu’une autre larme coulait le long de sa joue. Je pris mon mouchoir de ma poche de poitrine et l’essuyai avec soin.

— Qu’est-ce que c’est que cette fontaine ? lui demandai-je, recevant un petit sourire en retour.

Je devinais qu’il était difficile pour lui de parler, et il avait du mal à rester éveillé à cause de la morphine. Je me demandai combien Henry lui en avait donné et s’il allait avoir des problèmes à cause de cela. Pas besoin d’être un drogué pour devenir accro à la morphine, nous le savions tous les deux. Mais bon, Jacky était beaucoup plus fort que je ne l’avais jamais été. Quand il parla à nouveau, sa voix était à peine plus qu’un murmure, mais je l’entendis clairement.

— Heureux.

Quel idiot sentimental. Si seulement il savait combien il m’avait rendu heureux. Cela semblait futile maintenant, de ne pas lui avoir dit ce que je ressentais avant, sachant que ces trois petits mots signifiaient pour lui.

— Encore ?

J’entendis Bobby glousser et Alexander rire. Je suppose que je n’avais pas été aussi discret que je le pensais. Avec un sourire, je me penchai et caressai ses lèvres des miennes.

— Je t’aime, Jacky.

Il sourit et referma les yeux. Cette fois, je ne paniquai pas. Je savais qu’il avait juste besoin d’un instant. Il y avait une chance qu’il ne se rappelle pas de ce que j’avais dit lorsque la morphine s’estomperait, mais si c’était le cas, j’avais l’intention de le lui rappeler. Encore et encore.

NOUS LAISSÂMES Henry faire son travail, et il lui fallut une bonne partie de la journée pour effectuer tous les bilans nécessaires. Jacky était encore trop somnolent à cause de la morphine pour tenir une conversation de plus de deux syllabes, alors les garçons se relayèrent pour lui parler et lui tenir la main, puis nous le laissâmes pour un repos bien mérité. Dès le lendemain, Jacky était éveillé et parlait, même s’il était un peu groggy, et le soir venu, il était appuyé contre bon nombre d’oreillers et parlait un peu plus normalement. Henry était très positif quant à sa guérison, et nous indiqua qu’il s’en sortait extrêmement bien. Comme nous nous y étions attendus, Jacky souffrait horriblement. Il précisa à Henry qu’il voulait la dose la plus minime possible de morphine. Je n’en étais pas ravi, vu combien il souffrait, mais je n’allais pas me disputer avec lui. Peu de temps après, le gonflement de son œil diminua assez pour qu’il puisse l’ouvrir. Tout le monde retint son souffle quand Henry l’inspecta.

— Suivez mon doigt.

Il déplaça son doigt devant les yeux de Jacky et celui-ci fit ce qu’Henry lui avait demandé.

— Comment est la vision de votre œil gauche ?

— Un peu floue, mais je peux voir. Pourquoi ?

— Votre œil gauche a subi un traumatisme, laissant votre pupille dilatée en permanence. Il y avait une grande possibilité que votre vision en soit affectée.

— Je suppose que j’ai eu de la chance, répondit Jacky avec un sourire lumineux.

Henry cligna des yeux plusieurs fois et me lança un regard perplexe, se demandant sans doute si Jacky plaisantait. Il n’y avait pas beaucoup de gens qui se considéraient chanceux après s’être faits tirer dessus six fois et avoir failli mourir, encore moins qui souriait à ce sujet. Je ris et Henry se retourna vers Jacky.

— Oui, bon. Je suis heureux que ce soit un souci en moins pour vous. Maintenant…

Henry expliqua à Jacky les problèmes avec son dos et discuta avec lui du besoin d’utiliser une canne ou quelque chose de similaire pour marcher désormais. Jacky écouta Henry, les lèvres pincées, et quand Henry en eut terminé, nous restâmes ainsi en silence, tandis que Jacky digérait la chose. Quand il arriva à une conclusion, il regarda Henry et lui tendit la main.

— Merci d’avoir si bien pris soin de moi et de mes garçons. J’apprécie vraiment.

Il lui offrit ce beau sourire et serra la main d’Henry. Le pauvre Henry ne savait tout simplement plus quoi penser. Le reste d’entre nous étions contents d’avoir notre Jacky de retour, et d’entendre parler des gars et de moi comme de ‘ses garçons’ me remplit d’une telle joie et d’une telle fierté que j’étais prêt à éclater.

— De rien. Vous avez une belle famille, Commandant. Ils n’ont pas quitté votre chevet un instant.

Jacky pouffa un peu à cette mention et me fit un clin d’œil.

— Ouais, je suis chanceux de bien des façons.

— Eh bien, je vais vous laisser un peu de temps entre vous. Vos supérieurs voudront savoir que vous êtes éveillé. Je suppose que la paperasse sera prête pour demain.

Henry commençait à s’éloigner quand Jacky le rappela.

— Est-ce que vous pourriez peut-être attendre quelques heures, Henry ? J’ai besoin de parler avec les garçons avant que nous commencions cela.

— Bien sûr, répondit Henry. Je vais aller m’occuper des autres patients, donc si vous avez besoin de moi, n’hésitez pas à appeler.

— Merci.

Jacky attendit qu’Henry parte avant de nous sourire.

— Cela me fait vraiment plaisir de vous voir, les gars.

— Tout le monde était malade d’inquiétude, le réprimanda Johnnie, les bras croisés sur son torse.

Ses yeux étaient vitreux et je pouvais voir qu’il se battait pour ne pas pleurer.

— Je suis désolé, répondit Jacky calmement et je sus qu’il était conscient du désarroi de Johnnie.

Il y avait évidemment été confronté depuis beaucoup plus longtemps que moi. Il tapota le matelas près de lui, et à contrecœur, Johnnie s’y installa, ses bras toujours fermement croisés et le regard baissé.

— Tu sais que je ne ferai jamais rien pour vous faire du mal.

— Eh bien tu l’as fait. C’était égoïste. Et si tu…

Il secoua la tête et déglutit.

— Qu’est-ce qu’on aurait fait, hein ?

— Hé, tout va bien.

— Tout ne va pas bien !

Johnnie ferma les yeux, jurant dans sa barbe tandis qu’une larme s’en échappait.

— Tu m’as fait une peur bleue !

— Viens là, dit Jacky doucement, tirant sur le bras de Johnnie, mais le gamin s’écarta d’un air obstiné. Jonathan, viens là.

Le dos de Johnnie se raidit comme un piquet et je dois admettre que je restai stupéfait. Pendant tout ce temps, je n’avais pas eu la moindre idée que le nom de Johnnie n’était pas Johnnie. C’était plutôt mignon. J’observai les épaules de celui-ci s’abaisser et il céda, se laissant aller dans les bras de Jacky. Jacky le serra contre lui et cela suffit. Johnnie jeta ses bras autour de lui et enfouit son visage contre le cou de Jacky. Ses épaules tremblaient et Jacky croisa mon regard. Hochant la tête, je rassemblai Bobby et Alexander, les escortant en silence hors de la pièce. Nous rencontrâmes Henry, qui se servait du thé et nous en offrit.

— Est-ce que c’est du thé anglais ? demandai-je, l’observant verser une tasse à Bobby.

— Oui. Pourquoi ? demanda Henry, clairement amusé par mon regard soupçonneux vers l’infusion.

Je réfléchis attentivement.

— Puis-je avoir du lait et deux sucres dans le mien ?

— Bien sûr.

Henry prépara une tasse pour Bobby et Alexander avant la mienne, et je me retrouvai à jeter un regard noir vers la petite tasse de thé en céramique entre mes mains. Elle était blanche avec des fleurs roses.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Henry.

— Je viens de passer les deux derniers jours à pleurer comme un bébé. Vous n’auriez pas une tasse qui ne va pas me dépouiller un peu plus de ma virilité ?

Henry me fixa pendant une minute avant d’éclater de rire. Bobby et Alexander se joignirent bientôt à lui. Je ne voyais pas vraiment ce qu’il y avait de drôle. C’était une question parfaitement valide. Henry recommença à boire, alors je me dis que cela voulait dire ‘non’ pour une tasse plus virile. Ce n’était pas comme si j’en voulais une taillée dans un flanc de montagne. Juste une qui tienne dans la main et ne me donne pas l’impression que l’anse pouvait se briser à tout instant et déverser de l’eau brûlante sur moi. Suivant mon train de pensée masculine, je rassemblai mon courage et prit une gorgée.

— Pas tout à fait dégoûtant, admis-je en prenant une autre gorgée et en essayant de ne pas vomir le lait et le sucre.

— C’est la première fois que vous buvez du thé ? demanda Henry avec un petit rire.

Il sortit de la salle de séjour et nous le suivîmes. Bobby et Alexander allèrent s’asseoir à l’écart et nous laissèrent entre adultes pour parler de choses d’adultes, comme le thé.

— Jacky n’arrête pas de geindre à ce sujet. Alors je me suis dit que j’allais voir pourquoi tout le monde en parle.

Je m’assis près de lui sur le canapé et secouai la tête avec consternation.

— Est-ce que vous arrivez à croire qu’il ne boit pas de café ?

Je regardai Henry de haut en bas, remarquant comme il avait l’air à l’aise avec sa petite tasse.

— Ouais, j’imagine que vous pouvez.

Il rit encore. C’était un rire doux et assez plaisant. Je ne sais pas pourquoi, mais une étrange aura sereine semblait émaner de lui. Il était tout simplement… agréable, et tellement poli.

— Je bois du café, répondit Henry, une lueur malicieuse dans ses yeux noisette. Et de la bière, aussi.

Je feignis d’être horrifié.

— Docteur Young, bon sang. Il y a des jeunes impressionnables dans le coin.

Henry gloussa puis son sourire disparut, et je sus exactement à quel jeune impressionnable il pensait.

— Est-ce que vous pensez qu’il va bien ?

— Johnnie ? Ouais, je pense qu’il ira bien. Il a eu la vie dure et Jacky est la chose la plus proche d’une famille qu’il ait. Il est la chose la plus proche d’une famille pour nous tous. Il nous a tous filé une sacrée frousse.

Je passai mes doigts dans mes cheveux et soupirai.

— Je pense que ça été plus dur pour Johnnie. Il a des problèmes pour s’ouvrir. Il garde tout enfoui, et puis bam !

Henry hocha la tête en fronçant légèrement les sourcils.

— Il a l’air troublé.

— Troublé est un assez bon mot pour décrire Johnnie. Je suis bien placé pour le savoir. J’étais exactement comme lui à une époque, peut-être même encore maintenant dans une certaine mesure, mais il a aussi un grand cœur. Il manque encore trop d’assurance pour tout surmonter.

J’offris un sourire complice à Henry.

— Peut-être qu’un de ces jours, il rencontrera la bonne personne à qui s’ouvrir.

Les joues d’Henry rougirent un peu, ce qui était encore plus flagrant sur sa peau pâle. Quelques taches de rousseur constellaient ses joues et son nez et cela me rappela combien il était jeune. Peut-être que le doc était exactement le genre de gars dont notre Johnnie avait besoin. Maintenant, si seulement je pouvais convaincre Johnnie sans qu’il le sache.

PEU APRÈS avoir terminé notre thé, Johnnie sortit et nous informa que Jacky voulait nous parler. Aucun d’entre nous ne dit rien au sujet des yeux gonflés de Johnnie ; le gamin en était déjà conscient. Nous remerciâmes Henry pour le thé et de retour dans la chambre, reprîmes nos sièges.

— Merci, les gars. Je me suis dit que c’était peut-être le bon moment pour parler de ce qui va se passer ensuite, car je vais faire une demande de libération honorable. J’ai beaucoup réfléchi. Il y a une chance qu’ils essaient de me fourrer derrière un bureau ou autre, pour que je reste dans les parages. Cela n’est pas acceptable pour moi, et je pense qu’ils le savent. Ça me rendrait fou. De plus, cela voudrait dire que je devrais me séparer de vous, les garçons, et c’est encore moins acceptable pour moi. J’aimerais que vous rentriez tous avec moi. Je peux tirer quelques ficelles et m’assurer que vous soyez libérés honorablement aussi.

J’échangeai un regard avec les garçons puis revins à Jacky.

— Je pense pouvoir dire qu’il n’y a rien à discuter. Nous irons où tu iras.

Jacky s’illumina et hocha la tête.

— J’espérais que tu dises ça.

— Est-ce que tu veux dire que tu as douté de nous ? le taquinai-je.

— Jamais, répliqua-t-il et je sus qu’il était sérieux. Je voulais simplement le confirmer. Donc, c’est réglé. Vous viendrez vivre avec moi, les gars.

— Tu veux que l’on vive avec toi ? demandai-je, restant bouche bée comme une carpe.

Je sais que c’était idiot, mais je n’avais pas fait le lien entre le suivre et vivre avec lui. Je n’avais vécu avec personne depuis bien longtemps.

— Je n’ai pas halluciné, dit Jacky en me regardant d’un air sceptique. Vous avez bien dit que vous me suivriez partout, non ?

— Bien sûr que oui. Je ne m’étais juste pas rendu compte que tu voulais, euh, tu sais… vivre ensemble, marmonnai-je, embarrassé de la direction que prenait cette conversation et du fait que nous la tenions devant la marmaille.

— Ça marche comme ça en général quand tu aimes quelqu’un, Chance. Tu veux qu’il soit toujours à tes côtés, et pas seulement parce qu’il a offert d’être ton esclave sexuel.

— Quoi !

Mon visage s’embrasa et j’ignorai les gloussements des garçons. Mon Dieu, quand étais-je devenu si prude ?

— Quand t’ai-je dit une telle chose ?

Il cligna des yeux, l’air innocent.

— Tu avais dit que tu prendrais soin de moi.

À cause de lui, mon offre sincère se transformait en acte de débauche scandaleuse.

— Oui, prendre soin de toi pour que tu ailles mieux. Si tu crois qu’il y aura une partie de jambes en l’air avant que tu sois parfaitement guéri, tu peux toujours courir, mon cher. Mes services incluront seulement de t’apporter de la soupe et de t’aider à marcher jusqu’aux chiottes.

Sa lèvre inférieure trembla tragiquement.

— Ça n’a pas l’air drôle du tout.

— Ce n’est pas censé être drôle. Tu es en convalescence.

Je comptais bien rester sur mes positions, mais comme j’étais devenu une chochotte dernièrement, je ne supportai pas de voir l’expression misérable sur son visage. Alors même si je n’en pensais pas moins, je me penchai et murmurai contre son oreille :

— Si tu es un bon garçon et que tu fais de ton mieux pour guérir, je pourrais envisager quelques services supplémentaires.

Quand je me reculai, son regard me fit rougir. Il envoya un frisson le long de mon dos et assez de chaleur pour chasser n’importe quel souci ou n’importe quelle peur qui pouvaient rester en moi. Ses sourcils se relevèrent et il leva rapidement la couverture, poussant un grand soupir de soulagement.

— Oh Dieu merci, ça fonctionne encore.

Il y eut un grand fracas et nous nous tournâmes pour découvrir Johnnie au sol, sa chaise renversée en arrière. Il se remit sur pied, saisit son siège et le reposa avec un claquement.

— Pour l’amour du ciel, Jacky ! Tu t’es réveillé depuis moins de deux jours et vous n’arrivez déjà plus à la garder dans votre froc ?

— Ouais, eh bien, tu ferais mieux de t’y faire, répondit Jacky avec un large sourire.

Il remua les sourcils et je laissai échapper un gémissement. Vivre tous les cinq dans la même maison ? Comment pouvait-il penser que c’était une bonne idée ?

— J’espère que tu as une grande maison, murmurai-je.

Jacky se racla la gorge et je me redressai. Quoi encore ? Avant que je puisse ouvrir la bouche, Bobby s’invita dans la conversation.

— Où elle est, ta maison, d’ailleurs ?

— En Angleterre.

Je faillis tomber de ma chaise à mon tour. Bordel ! Nous restâmes assis là, bouche bée, à le regarder. Je ne m’étais certainement pas attendu à ça. Mais là encore, c’était logique. Au moins, cela expliquait le thé et les desserts douteux. Jacky profita de nous voir estomaqués pour élaborer.

— Je possède un modeste petit manoir de campagne qui a malheureusement besoin d’un peu d’amour.

Avec Jacky, j’avais appris à lire entre les lignes et en cet instant, quelque chose dans ses yeux me fit dresser les cheveux sur la tête.

— Et quelle taille fait-il, ce ‘modeste petit manoir de campagne’, exactement ?

— Eh bien, je ne sais pas exactement, mais à peu près…

Il leva les yeux au plafond et je fus convaincu qu’il s’agissait davantage d’un effort pour éviter mon regard mauvais que pour réfléchir.

— Cinq cents hectares, vingt-cinq chambres à coucher, huit salles de bains, quatre bureaux, une salle de banquet, une salle de bal, une salle à manger, deux bibliothèques, une salle de billard, et quelques autres pièces dont je n’arrive pas à me souvenir pour l’instant.

— Putain de merde, tu es riche ? bafouilla Johnnie, en se penchant tellement en avant que je m’attendais à le voir se retrouver le nez collé au sol à tout moment.

Et évitons de mentionner son éloquence.

— En quelque sorte.

Jacky grimaça quand il trouva le courage de regarder dans ma direction.

— Cela faisait partie de mon héritage.

Maintenant, je me sentais plus confus qu’agacé par le fait que durant tout le temps passé ensemble, il n’avait jamais mentionné le petit détail concernant son ridicule héritage dans un pays étranger.

— Mais tu es américain, dis-je en soulignant une évidence.

— Oui et non.

Il prit une profonde inspiration et se réinstalla contre les oreillers, son regard se perdant dans le vide.

— Ma mère était américaine. Elle étudiait l’art à Londres quand elle a rencontré mon père. Un jour, pendant qu’elle dessinait à Hyde Park, le vent a emporté l’un de ses dessins. Il a atterri au pied d’un très beau gentleman. Ce gentleman était mon père. Il m’a souvent dit qu’au moment où il l’avait vue, il avait su qu’elle lui était destinée. Ils tombèrent amoureux et mon père la demanda en mariage peu après.

— On dirait un conte de fées, répondit Bobby rêveusement.

— On dirait, n’est-ce pas ?

Son sourire disparut et je ressentis une tristesse étrange pour lui. Jacky n’était pas fait pour ne pas sourire. Je repensai à toutes les fois où j’avais chassé ce beau sourire de son visage et j’eus l’envie idiote de le serrer contre moi. Bon sang, il m’avait mis dans un sacré état. Tâchant de ne pas réfléchir davantage, je tendis la main et entrelaçai mes doigts aux siens en ignorant le sourire abruti qui réapparut sur son visage.

— Ce n’était pas facile pour eux, du tout. Mon père était censé épousé une jeune fille d’une famille riche de la connaissance de mon grand-père. Tout avait été organisé. Mon grand-père a été furieux quand mon père lui a annoncé qu’il épouserait ma mère au lieu de la fille qui avait été choisie pour lui. Non seulement ma mère était américaine, mais elle venait d’une famille très modeste. Le mariage ne fut pas approuvé, mais mon père tint tête à mon grand-père et dit qu’il épouserait la femme qu’il aimait. S’il devait renoncer à son héritage, il le ferait. Même si mon grand-père était prêt à couper les vivres à mon père, il n’y avait aucun autre héritier et il tenait beaucoup aux traditions. Alors il accepta. Ils se marièrent dans le Buckinghamshire, au Manoir Hawthorne, le domaine familial. Tout se passa bien pendant un certain temps, puis après que je suis né, les choses semblèrent se calmer, mais on attendait de mes parents qu’ils fassent partis de la Société. Il y avait certaines attentes et responsabilités. Bien vite, ma mère en eut assez. En dépit de son mariage avec mon père, beaucoup de gens la prenaient de haut et la traitaient froidement. Quand j’avais deux ans, elle déclara qu’elle retournerait à New York et m’emmènerait avec elle, que mon père suive ou non. Cela lui brisait le cœur d’être sans lui, mais elle ne voulait pas m’élever dans ce monde-là. Mon père n’était pas prêt de vivre là où elle ne serait pas. J’ai donc grandi à New York. Même après que mes parents ont découvert que je n’étais pas comme la plupart des autres garçons, ils n’ont jamais cessé de m’aimer. 

Son expression se fit plus mélancolique et je serrai doucement sa main pour lui faire savoir que j’étais là. Il sourit tristement et la serra en retour.

— J’ai perdu mon père à la guerre et ma mère s’est dit qu’en son hommage, elle ne pouvait pas me refuser mon héritage, alors quand mon grand-père tomba malade et demanda à ma mère de m’envoyer vivre avec lui, elle accepta. J’ai étudié à Oxford, partageant mon temps entre l’école, ma mère à New York et mon grand-père dans le Buckinghamshire. Un jour, alors que je prenais le petit déjeuner avec mon grand-père, il me dit d’une manière très décontractée, de derrière son journal : ‘Alors, j’ai entendu dire que tu aimes chevaucher à l’antique ?’. J’ai failli m’étouffer avec mon toast, dit Jacky en riant.

Je n’avais pas la moindre idée de ce que cela voulait dire, mais le son de son rire me fit sourire et je fus reconnaissant de pouvoir l’entendre à nouveau.

— C’est quoi ‘chevaucher à l’antique’ ? demanda innocemment Bobby.

— Une façon très désuète de parler des ‘relations contre-nature avec un homme’, expliqua Alexander.

— Oh, dit Bobby en écarquillant les yeux. Et ton grand-père t’a dit ça au petit-déjeuner !

Je me retins de rire face à l’expression scandalisée de Bobby.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? demanda-t-il, sur le bord de son siège.

— Quand j’ai eu terminé de m’étouffer, j’ai répondu très calmement ‘oui’. Il a hoché la tête et répondu tout aussi calmement ‘C’est pour cela que je t’ai dit d’aller à Oxford. Il y en a beaucoup qui aiment ça là-bas,’ puis il a enchaîné sur un article dans le journal au sujet d’une production en cours dans le West End.

Jacky ricana à ce souvenir et secoua la tête.

— Le plus drôle, c’est que malgré les manières revêches de mon grand-père, il savait que j’étais homosexuel et s’en fichait. Au fond, il m’aimait tout autant. Je vous jure que certaines choses qui sortaient de sa bouche m’ont fait mourir de rire.

Son expression s’attrista de nouveau et je sus qu’il revenait au cœur du sujet, la raison pour laquelle Jacky était là où il était, et j’eus le sentiment de savoir ce qu’il allait dire. J’aurais voulu pouvoir faire quelque chose pour soulager ce chagrin en particulier, mais cela n’était pas possible.

— J’ai perdu ma mère à cause d’une grippe, peu après le décès de mon grand-père. J’avais vingt ans, un énorme héritage, et je ne m’étais jamais senti plus seul de toute ma vie. Il fallait que je m’éloigne un moment, peu importe où, assez loin pour oublier ma famille. Finalement, je me suis retrouvé ici.

— Quel était le problème avec Rio de Janeiro ? lui demandai-je, en essayant d’alléger son humeur.

Il rit et tapota le lit à côté de lui. En faisant attention à ses blessures, je m’installai contre lui et il me serra dans ses bras.

— Ça te dérange ?

— Quoi ? Que j’ai trouvé quelqu’un pour m’entretenir ? Est-ce que ce n’est pas le rêve de toutes les filles ?

— Chance, s’il te plaît.

Je soupirai.

— Non. Ça fait beaucoup à digérer, que tu sois un riche gentleman et tout ça. Mais non, cela ne me dérange pas, tu es toujours toi, et c’est cet homme dont je suis tombé amoureux, avec ou sans cagnotte.

— Je donnerais jusqu’au dernier centime si cela voulait dire récupérer ma famille, mais ce n’est pas possible. Alors j’ai commencé à croire que je pouvais peut-être créer ma propre famille. Je n’ai pas gagné cet argent, mais je pouvais faire quelque chose d’utile avec. J’ai eu la chance d’avoir une famille qui m’aimait, mais tout le monde n’a pas eu cette chance.

Je sentais qu’il avait besoin de parler de ce qu’il avait sur le cœur, alors j’attendis patiemment, le reste des garçons tout aussi attentifs. Quoi que Jacky ait à dire, il était clair que cela était important pour lui.

— Je voudrais aider à faire de cet endroit une maison, pas seulement pour nous, mais pour les jeunes hommes qui ont souffert et qui ont été abandonnés simplement parce qu’ils sont…

— Comme nous, l’interrompit Johnnie. Tu veux aider des pédés comme nous qui ont été malmenés ?

— Les jeunes hommes comme vous. Oui. Tu sais ce que c’est, d’être empli de colère et de désespoir, et tu sais aussi ce que c’est que de retrouver espoir, de savoir que les choses peuvent toujours s’arranger, qu’il y a des gens pour qui cela importe. Nous pouvons aider ces jeunes hommes à retomber sur leurs pieds, leur fournir un endroit sûr où rester, des repas chauds, du travail, une famille, les moyens de retrouver confiance en eux jusqu’à ce qu’ils soient prêts à affronter le monde. Le manoir a besoin d’être restauré, les terres ont besoin d’être travaillées, et la maison dispose d’un personnel limité. Je ne dis pas que cela sera facile. Nous parlons de beaucoup de testostérone dans un seul endroit. Je voudrais que nous soyons tous des partenaires égaux dans cette entreprise, à la tête de la maisonnée. Si c’est trop vous demander, je vous le promets, je comprendrai.

— Tu veux que l’on t’aide à la diriger ? demanda Johnnie, pris de court.

— Bien sûr. Vous tous avez beaucoup à apporter. Vos expériences pourront faire une énorme différence dans la vie de ces gars-là. Nous avons tous nos propres compétences, et cela serait vraiment pratique.

Johnnie eut l’air pensif.

— Je ne vois pas comment le talent de Chance pour faire péter les plombs aux gens va nous servir dans cette situation. En fait, cela risque surtout d’exacerber les choses.

Je me redressai et le regardai d’un air mauvais.

— Pour commencer, tu peux fermer ta grande gueule. Ensuite…

Je me tournai vers Alexandre.

— Qu’est-ce que ça veut dire, exacerber ?

— Cela veut dire aggraver ou intensifier, empirer.

— Bien, dis-je en me retournant vers Johnnie. Ensuite, tu es en train d’exacerber mon envie de te bâillonner.

Où diable avait-il appris un tel mot, de toute façon ? Quelque chose me vint à l’esprit et je souris.

— Tu ferais mieux d’être gentil avec moi, ou je pourrais dire à mon nouvel ami Henry que tu dors encore avec un ours en peluche. Ça te dit ?

Johnnie sauta de sa chaise si rapidement qu’elle se renversa.

— C’est un mensonge !

Je sentis mon sourire s’élargir méchamment.

— Vraiment ?

— Je ne dors pas avec ! Il est juste posé à côté de mon lit, gémit-il. C’était un cadeau de Jacky, espèce de merde !

Quand il se retourna vers Jacky, il sautillait presque sur place.

— Jacky, fais lui promettre de ne jamais en parler à Henry !

Je relevai un sourcil à l’intention de Jacky.

— Vas-y, Jacky. Fais-moi promettre.

Jacky nous regarda tour à tour et grogna. Le pauvre, je ne pouvais pas le laisser souffrir ainsi. Pas jusqu’à ce qu’il soit entièrement guéri en tout cas.

— Très bien, très bien. Je promets que je ne révèlerai à Henry aucun de tes secrets. Mais tu dois me promettre de réfléchir avant d’ouvrir ta grande bouche.

— Très bien, grommela Johnnie, attrapant sa chaise renversée au sol et se rasseyant.

La pièce plongea à nouveau dans le silence et je me réinstallai contre Jacky avec satisfaction. Je lui souris tendrement.

— Tu penses toujours que nous réunir sous le même toit est une bonne idée ?

— J’attribuerai la chambre de chacun, marmonna-t-il.

Je ris et fermai les yeux. Je n’avais pas le moindre doute que Jacky allait s’assurer qu’elles soient éloignées le plus possible les unes des autres. Quand il me serra dans ses bras et que nous nous installâmes pour faire la sieste, il embrassa mon front.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? Ce sera beaucoup de travail.

Me tournant avec précaution sur le côté afin de ne pas trop le bousculer, je relevai les yeux vers lui, incapable de retenir l’émotion qui enflait en moi.

— Jacky, je t’ai presque perdu. En plus  de vouloir faire tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider à guérir, je veux te rendre heureux, et si t’aider à diriger ce manoir te rend heureux, alors tu peux compter sur moi.

Ses sourcils se froncèrent d’inquiétude.

— Je ne veux pas que tu fasses cela juste pour me rendre heureux, Chance. Je veux que tu sois heureux également.

Je levai les yeux au ciel et embrassai le petit bout de son épaule qui n’était pas bandée, souriant en sentant combien cela le fit frissonner.

— Espèce d’idiot. Te rendre heureux me rend heureux. Essaie un peu de suivre.

Il sourit et je pris sa joue en coupe.

— Jacky, tu es l’homme le plus incroyable que j’ai jamais rencontré, et ce que tu veux faire est tout bonnement extraordinaire. Je serais très fier d’en faire partie.

— Merci.

Il m’embrassa lentement et je lui rendis son baiser, faisant attention à l’endroit où je posais ma main afin de ne pas effleurer ses contusions. Nous ignorâmes les grognements, les soupirs et les gémissements des gamins dans la pièce et prîmes le temps d’apprécier notre baiser. Si c’était ainsi que mon futur avec Jacky serait, j’avais hâte qu’il commence.

JACKY TINT parole, et il fallut peu de temps pour que nous soyons déchargés de nos fonctions. Ils donnèrent même à Jacky une autre médaille pour sa bravoure sur le front. Il s’assura d’affecter un agent en qui il avait confiance aux hommes qu’il laissait derrière lui, qui lui souhaitèrent tous de guérir vite. Quelques-uns s’éloignèrent même les yeux humides. Avant que nous le sachions, nous étions sur un paquebot en direction de l’Angleterre. Jacky avait réservé une chambre de luxe pour chacun des garçons et une pour moi et lui afin que nous la partagions, prétendant que j’étais son aide-soignant. Ce n’était pas vraiment un prétexte, en réalité. Jacky avait encore beaucoup de chemin à faire avant de guérir, surtout pour sa jambe, et il était obligé de rester dans un fauteuil roulant jusqu’à ce qu’il se soit suffisamment remis pour que nous lui trouvions une canne. Malgré cela, Jacky était aussi excité que le reste des gamins, qui, après s’être vus offrir de nouveaux vêtements, disparurent pour faire des ravages au sein du personnel du navire qui ne se doutait de rien. Je le mis en garde de ne pas trop les gâter, mais il ne voulut pas m’écouter, déclarant qu’ils méritaient d’être un peu gâtés.

Nous étions assis sur le pont du navire, côte à côte, en train d’observer l’océan et sentant la brise marine souffler contre nos visages. Tout cela ressemblait à un rêve tordu, et je n’arrivais toujours pas à croire que j’étais là avec cet homme, en chemin vers notre nouveau chez nous. Jacky tapota ma joue et je me tournai pour lui sourire.

— Je dois être en train de rêver.

Il me sourit et me tapota la joue un peu plus fort.

— Réveille-toi, Chance.

Je ricanai et repoussai sa main.

— Espèce d’andouille.

— Chance, réveille-toi s’il te plaît.

— Quoi ?

Je secouai la tête et ma vision commença à devenir floue. Qu’est-ce qui se passait, bon sang ? J’agrippai mon cœur d’une main et je sentis une douleur atroce dans ma poitrine. Qu’est-ce qui était en train de m’arriver ? Mon flanc me brûlait et je me sentis pris de vertige.

— Jacky, je ne me sens pas très bien.

Mon pouls s’emballa et mon front se couvrit de sueur. Un nuage sombre apparut au bord de ma vision et je commençai à être vraiment effrayé.

— Jacky ?

— Je suis là, Chance. Ouvre les yeux. Allez, mon cœur. Réveille-toi !

Ma joue s’embrasa et je me redressai brusquement, la respiration sifflante et à bout de souffle. J’avais l’impression de m’être retrouvé sous l’eau, et je secouai les bras pour tenter d’éviter de me noyer, sauf que je ne me trouvais pas sous l’eau. Où diable étais-je ?

— C’est moi, c’est Jacky.

— Jacky ?

Je clignai plusieurs fois des yeux tandis que son visage devenait plus net. Je fronçai les sourcils à son attention.

— Tu es vieux.

Jacky rit et me donna un gros baiser mouillé sur les lèvres.

— Il va bien.

Il laissa sa tête reposer contre la mienne et je tentai de faire la part des choses. Il était plus vieux, c’était la vérité, mais pas vieux, et il était encore plus beau que dans mes souvenirs. Il y avait de petites rides au coin de ses yeux après des années passées à sourire, et quelques-unes autour de sa bouche. Sa mâchoire ciselée était couverte de chaume, quelques-uns des poils déjà gris. Mais… c’est vrai. Nous n’étions plus des jeunots dans le désert. Nous étions à la maison, au Manoir Hawthorn. J’enroulai mes bras autour de lui et quelqu’un s’éclaircit la gorge. Je tournai la tête et découvris Henry en train de me sourire.

— Quelqu’un m’a tiré dessus ! crachai-je d’un air furieux.

— C’est exact, répondit Jacky en repoussant mes cheveux de mon visage. Des braconniers t’ont pris pour un cerf.

— Est-ce que je ressemble à un putain de cerf !

Je baissai les yeux sur moi, et ce qu’il restait de mon costume brun et de ma veste crème. D’accord, peut-être qu’il y avait une infime possibilité que de loin, à travers les yeux de quelconque d’idiot, j’aie pu ressembler à un cerf. Si ce cerf avait l’habitude de marcher sur deux jambes.

— S’il te plaît, dis-moi que tu l’as tabassé avec ta canne !

Jacky ricana et se pencha pour me serrer dans ses bras, avant de se rendre compte que ce n’était peut-être pas une bonne idée. Alors il se rabattit sur un baiser. Il était incroyable, et encore une fois, je me sentis me calmer. Comme ma tension artérielle commençait à chuter à un niveau un peu plus humain, j’entendis Jacky murmurer contre mon oreille.

— J’avais tellement peur de ne pas arriver à temps

— Non, tu es coincé avec moi, tu te souviens ?

Je me sentis sourire en repensant à tout ce qui s’était passé depuis que nous avions quitté l’Afrique. Jacky et moi avions réparé le Manoir Hawthorn, le transformant en un lieu de refuge pour les jeunes hommes comme Johnnie, Bobby et Alexander, qui avaient besoin d’une famille et de quelqu’un pour prendre soin d’eux. Nous aidions ces jeunes rejetés à retomber sur leurs pieds jusqu’à ce qu’ils aient retrouvé assez confiance en eux et trouvé un chemin dans la vie. Tout me revenait soudain avec une clarté exceptionnelle. Cet argent que j’avais économisé ? Je l’avais mis à profit. J’avais aidé Jacky à fournir aux gars de la nourriture, des vêtements et des leçons si besoin.

Johnnie, Bobby et Alexander étaient devenus de jeunes hommes confiants et inébranlables. C’était toujours des branleurs, mais je les aimais plus que ma propre vie. Johnnie était toujours une tête de mule. À vingt-sept ans, il était un peu plus sage et avait une encore plus grande gueule. Il était aussi sorti de cette phase maladroite et maigrichonne et était devenu un très bel homme. Que Dieu nous vienne en aide. Il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir pour retrouver confiance en lui quand cela concernait ses sentiments, et le pauvre Henry avait laissé des centaines d’indices à son attention, mais Johnnie avait fini par éviter le doc afin d’essayer de ne plus se transformer en idiot maladroit à chaque fois qu’il était dans le coin. Un de ces jours, ce bon vieux Johnnie ne serait plus capable d’échapper à ses sentiments évidents pour Henry.

Oh oui, Henry. Je lui avais dit que nous lui devions une fière chandelle, et quand nous étions allés lui dire au revoir, il nous avait informés que pour le bien de Jacky, il serait dans son intérêt d’avoir un médecin à domicile, surtout étant donné ce que Jacky et moi avions prévu pour le Manoir Hawthorn et les pauvres jeunes qui finiraient là-bas. Nous étions tombés d’accord. Alors nous avions pratiquement kidnappé Henry et l’avions forcé à vivre avec nous dans notre baraque chic. Enfin, je dis forcer, mais c’était l’idée de rentrer dans son pays natal et de pouvoir voir Johnnie tous les jours qui avait surtout motivé sa décision.

Bobby était toujours doux, timide et adorable, même s’il était bien plus assuré maintenant qu’il avait vingt-cinq ans. Il était aussi, après toutes ces années, toujours en train d’attendre qu’Alexander lui retourne ses sentiments. Il avait eu quelques copains réguliers, mais aucun n’avait duré très longtemps et nous savions tous pourquoi. Ayant été officiellement nommé mère poule, je savais pertinemment que Bobby n’avait jamais été intime avec eux, ce qui expliquait sûrement pourquoi ses copains ne restaient jamais très longtemps. J’étais attristé pour lui, et je me demandais combien de temps il devrait attendre. Alexander avait presque trente ans, était plus intelligent que jamais, et avait l’air plus raffiné maintenant que sa chevelure rebelle s’était assagie. Il se comportait toujours comme une andouille quand on en venait à Bobby et faisait de son mieux pour éviter toute conversation sur ce sujet. D’une certaine manière, il fallait qu’il arrive à surmonter sa peur paralysante de perdre Bobby avant de le faire. La plupart du temps, j’avais envie de prendre la canne de Jacky et de lui taper sur la tête avec.

En parlant de Jacky…

Mon pilier, mon amant, ma raison de vivre. Il me traînait dans les pubs et nous nous retrouvions dans des bagarres tout autant que lorsque nous étions plus jeunes, et ce type savait manier ses poings. Les années avaient développé ses muscles et il était plus robuste et plus beau que jamais. Il y avait toujours un sourire espiègle sur son visage et devoir dépendre de sa canne voulait simplement dire que Jacky avait une arme avec lui à chaque instant, une arme faite de métal. La seule raison pour laquelle je m’en sortais lorsque je me conduisais mal, c’était parce que je pouvais le distancer. Mais la triste vérité, c’est que je ne me comportais jamais vraiment mal. Je grognais et je montrais les dents, mais il me menait à la baguette tout autant que je le faisais pour lui. J’aurais tout fait pour lui, et je m’assurais qu’il fût aussi à l’aise et heureux, de l’instant où nous nous éveillions dans les bras l’un de l’autre jusqu’au moment où nous allions nous coucher.

Notre famille s’était agrandie, et des gamins venaient vers nous pour trouver des réponses et de la compréhension. Ce n’était pas facile. Essayez de vivre dans une maison remplie uniquement d’hommes ! Bien sûr, ça vous fait sourire, mais j’aimerais voir combien de temps cela durerait quand les coups commenceraient à voler. Le ton montait, les portes claquaient, les meubles étaient cassés, et le pauvre Henry était parfois sur les rotules. Mais tout cela en valait la peine.

— Tu es sûr que tu vas bien ?

La voix de Jacky me fit sortir de mes pensées et je grognai quand Henri m’aida à me mettre sur pied.

— Ouais, je vais bien. Où sont les gamins ?

— Ils s’occupent de deux nouveaux gosses que Bobby a trouvés ce matin près du marché. Tu devrais les voir, Chance. Ils sont frères, l’un d’eux a à peine quatorze ans et l’autre vingt. Tous deux ont été pas mal battus. Je ne sais comment, ils ont entendu parler de nous et ont fait tout le trajet depuis Camden Town. Est-ce que tu arrives à le croire ?

Je retins la colère que je ressentais toujours lorsque nous avions de nouveaux arrivants, souhaitant qu’il n’y ait plus besoin d’un endroit comme le Manoir Hawthorn, mais tant qu’il était là, il était bon de savoir que nous pouvions faire quelque chose pour aider. Je posai la main sur mon flanc tout juste pansé et grimaçai sous la douleur aiguë.

— Tu m’avais promis de ne plus te faire tirer dessus, grommela Jacky.

J’ouvris la bouche et il rit.

— Ouais, je sais. Ce n’était pas toi, c’était quelqu’un d’autre.

— Espèce de gros malin.

Putain, ça faisait mal. Oh oui, et Jacky ne voulait toujours pas me donner quoi que ce soit pour la douleur.

— Tu n’es vraiment qu’un méchant bâtard.

Henry rit et prit cela comme le signe de déguerpir avant que je m’en prenne à lui et commence à le traiter de traître, comme je le faisais toujours.

— Et tu es toujours aussi beau, répondit Jacky en m’attirant très doucement contre lui.

Il m’embrassa doucement et je le laissai faire.

— Je te revaudrai ça.

— T’as intérêt, dis-je en lui rendant son baiser et en fondant contre lui, enveloppé dans sa chaleur et ses grands bras musclés.

J’avais passé tant de moments dans ma vie à avoir peur de ne jamais retrouver l’amour et une famille, comme autrefois. Même si Marie, Arthur et le Cleopatra seraient toujours dans mon cœur, je savais maintenant que c’était là que je devais être. Avec Jacky, j’avais trouvé un amour que j’aurais cru impossible, grâce aux gamins, une famille chérie, et au Manoir Hawthorn, un moyen de partager ces dons précieux avec ceux qui étaient aussi perdus et désespérés que je l’avais été autrefois. Trouver les ennuis avait peut-être été un mode de vie pour moi, mais j’avais découvert que donner de l’espoir était beaucoup plus gratifiant.

— Jacky ? marmonnai-je contre ses lèvres quand une pensée me vint soudain.

— Hmm ?

— S’il te plaît, dis-moi que tu as dit Henry de revenir avec la voiture.

— Euh…

Mais bon, un peu d’ennui de temps en temps ne pouvait pas trop faire de mal.

CHARLIE COCHET est une auteure passionnée de romance historique M/M qui aime à se perdre dans des époques depuis longtemps révolues, en particulier les années folles et les années trente. Des contrebandiers aux détectives purs et durs, des bars clandestins aux boîtes de nuit chics, tout autant de raisons pour que ses héros se retrouvent dans le pétrin, et tout autant de chances de tomber amoureux !

Charlie est un amalgame de trois cultures différentes : la culture hispanique qui l'a créée, l'américaine qui l'a élevée, et la britannique qui l’a complétée. Ayant vécu dans plusieurs États et plusieurs pays, elle est une fervente partisane des droits des homosexuels et attend avec impatience le jour où le sexe ne sera plus un problème. Résidant actuellement dans le sud de la Floride, Charlie a hâte de retourner dans sa ville natale du New Jersey, où le temps possède d’autres saisons que chaud, plus chaud, vraiment trop chaud !

Quand elle n’écrit pas, elle peut généralement être trouvée en train de lire, de dessiner, ou de regarder des films. Elle carbure au café, se nourrit de musique, et aime discuter avec ses lecteurs. Vous pouvez en savoir plus sur Charlie et ses écrits sur son site :

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Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Les mésaventures prometteuses de Chance

Copyright de l'édition française © 2015 Dreamspinner Press.

Titre original: The Auspicious Troubles of Chance

© 2012 Charlie Cochet.

Traduit de l’anglais par Céline Etcheberry.

Illustration de la couverture :

© 2012 Anne Cain.

annecain.art@gmail.com

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

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Édition e-book en français : 978-1-63476-789-7

Première édition française : octobre 2015

Première édition : juin 2012

Édité aux Etats-Unis d’Amérique.